MERIDEN - José Quiñones, Sargento de 1era Clase en el ejército, pasa mucho tiempo en las escuelas preparatorias, eventos comunitarios y ferias profesionales. Habla con estudiantes de ultimo año y comparte cómo llegó a ser un miembro de la guardia desde su comienzo como un rapero aspirante.

Quiñones creció en los antiguos Mills Memorial Apartments, un complejo residencial de edificios altos en el centro de Meriden, los cuales fueron demolidos. El rapero retirado, además de ser un miembro del ejército, es padre soltero de gemelas y un hijo.

“Solo estoy aquí para contar mi historia”, dijo Quiñones. “Y si se conecta con alguien y puedo ayudarle a alguien a ingresar al ejército durante el transcurso, eso es lo que haré. Yo soy el intermediario. Y si no, a veces solo les doy un saludo y les agradezco por escuchar. Y a veces, honestamente, el haber escuchado mi historia les hace decidir que esto no es lo que ellos quieren hacer. Porque aunque mi historia es bella, he sacrificado mucho”.

Quiñones describió su crianza como el “producto de los Mills” ya que asistió a la escuela primaria, secundaria y la preparatoria en Meriden. Desafortunadamente, un buen amigo de Quiñones murió mientras él estaba en la preparatoria. Después de su muerte, el grupo de amigos de Quiñones y el círculo de su amigo fallecido se convirtieron en una unidad, y pronto comenzaron a grabar mixtapes y regalarlas a la comunidad.

“Yo creía que me iba a convertir en un artista de rap de platino”, dijo Quiñones. 

Mientras jugaba volleyball en la preparatoria, grababa música y disfrutaba del momento. Después que Quiñones se graduó de la preparatoria en 2005, se mudó de la casa de su madre, y comenzó a vivir independientemente a los 18 años. Trabajaba en una fábrica, hacía entrega de comida china, y grababa música rap para ganarse la vida. Después de varios años, se dio cuenta que no estaba ganando suficiente dinero y noto que su madre estaba teniendo dificultad para pagar sus facturas.

“La mayoría de los raperos de esta comunidad y de otras no se ganan la vida con esto”, dijo Quiñonez. “Vi a mi madre esforzarse, trabajaba tres trabajos, después dos, después uno, la vi luchando para pagar sus facturas y su orgullo no le permitía pedir ayuda”.

Quiñone creció en un ambiente en el cual tenía que ir a Salvation Army para recibir regalos de Navidad, ropa y zapatos. Dijo que él es producto de su ambiente pero añadió que nadie tiene que permanecer un producto de su ambiente y deben seguir adelante e intentar mejorar su comunidad.

“El hecho de haber crecido de esa manera fue lo que me convirtió en lo que soy”, el dijo. “Las personas dicen que son un producto de su ambiente, y de cierta manera sí lo son, pero depende de ellos si cambian ese ambiente y lo mejoran o continúan quejándose de él… todo depende si esa persona toma el primer paso para mejorar ese ambiente”.

En 2008, Quiñones decidió cambiar su carrera profesional y alistarse en el ejército para tener una vida más estable para él y su madre. Sin embargo, no fue una transición fácil para Quiñones ya que el cuerpo de Marines lo rechazaron por sus tatuajes. Intentó alistarse en la guardia costera y la fuerza aérea, pero lo rechazaron otra vez por sus tatuajes. Finalmente, se unió al ejército de la guardia nacional de Connecticut a los 21 años.

“Siempre he tenido respeto por las fuerzas armadas”, dijo Quiñones. “Algunos de mis amigos con quienes me gradué se alistaron inmediatamente después de graduarse, pero yo tenía la mentalidad de ‘no me quiero cortar mi cabello porque quiero ser rapero,’ pero unos años después, dije ‘¿Sabes que? Quizás este es el momento.’”

Después de 14 años, Quiñones se ha convertido en un reclutador en la comunidad donde creció y le ayuda financieramente a su madre, aunque ella no se lo pida. Comentó que alistarse a la guardia nacional es lo mejor, especialmente si uno quiere continuar su educación mientras sirve a su país. Las universidades estatales de Connecticut ofrecen matrícula gratis si uno sirve a tiempo parcial.

“Aunque estará haciendo esto a tiempo parcial, recibirá beneficios de tiempo completo”, dijo.

Quiñones reclutó a Jeffrey Marte, un Sargento Mayor, hace ocho años. Después de estar en el ejército por algún tiempo, Marte también decidió volverse un reclutador. Cuando comenzó su primer año en la universidad, no sabía lo que quería hacer con su carrera.

Marte llamó a Quiñones cuando se enteró de la oportunidad de recibir la matrícula gratis si se unía a la guardia nacional. Quiñones le ofreció una posición como reclutador en Meriden a Marte ya que Marte tiene raíces en Puerto Rico, la República Dominicana y Mériden.

“El ha estado en la comunidad de Meriden por mucho tiempo”, dijo Marte. “Él está cambiando las vidas de nuestros jóvenes”.

Los padres de Quiñones nacieron y se criaron en Puerto Rico. Él está muy orgulloso de su herencia latina. Le gusta enseñarle a sus hijos y a la comunidad que él puede ser exitoso, a pesar de estar cubierto de tatuajes y ser parte de una industria predominantemente blanca.

“Sin mi uniforme, cuando las personas me ven cubierto de tatuajes, tienen un concepto erróneo”. dijo. “Así que es bueno poder ir por mi comunidad y que luego me vean vestido con mi uniforme formal hablando en las escuelas preparatorias o en las universidades, compartiendo el lado profesional de un latino de Meriden, el cual hizo algo de sí mismo. Yo diría que definitivamente es un honor y privilegio. Una de las razones por la cual quería ser un reclutador en Meriden es porque soy producto de mi comunidad”.

Cuando Quiñones no está reclutando en la comunidad, es un padre soltero a tiempo completo. Tiene custodia completa de sus hijas gemelas y custodia compartida de su hijo. Dirigía el equipo de fútbol juvenil de sus hijas y dirige voleyball en Francis T. Maloney High School en Meriden.

“Primero y antes que nada, soy un padre,” él dijo.

Sin embargo, durante su tiempo en el ejército de los Estados Unidos, tuvo que sacrficarse. Se perdió el nacimiento de sus hijas gemelas y no las conoció hasta que tenían siete meses. También se perdió el momento en el cual su hijo aprendió a usar el baño, y su hijo no reconoció a Quiñones después de estar desplegado por un año en Afganistán de 2012 a 2013. 

“Llegar a casa, salir del avión y ver a mi hijo y conocer a mis hijas gemelas por primera vez fue como una película de Lifetime”, dijo Quiñones. “Es como una de esas cosas que lees en un artículo. Fue increíble”.

Aunque ser miembro de la guardia nacional ha tenido algunos contratiempos para Quiñones, commentó que la mejor parte de su trabajo es poder alcanzar, conectar y reclutar miembros de las comunidades locales.

“Cuando entro a las escuelas preparatorias locales, me saludan chocando los cinco y con risas”, él dijo. “Ellos me conocen; esa es la diferencia entre la guardia nacional y las otras ramas del ejército. Otras ramas que se reclutan vienen aquí por dos o tres años, y después siguen sus funciones. Ser parte de la guardia nacional y un reclutador en una comunidad… es la mejor parte de ambos mundos. Recibo pago a tiempo completo del ejército, mientras me desenvuelvo como, algunos dicen, el ‘alcalde no oficial de Meriden.’”

Quiñones dijo que el mejor consejo para alguien interesado en alistarse a la guardia nacional es ser un buen estudiante en la escuela y hacer lo que tiene sentido para su carrera.

“Mi consejo es que deben asegurarse de hacer como dice el refrán ‘ocupense de sus asuntos,’ y asegurarse hacer lo correcto al tiempo correcto”, él dijo. “Y si el ejército es correcto para ustedes, fantástico. Le digo a todos, la guardia nacional, por lo general, o el ejército, en su totalidad, no es para todos, pero todos se pueden beneficiar de él”.

El alcance comunitario de Quiñones se extiende a la Comunidad Hispana de Wallingford. Participa regularmente en las actividades y eventos de SCOW. También visitó Adelante! América, el programa de liderazgo juvenil después de la escuela. Quiñones también fue un orador invitado en el podcast de SCOW “Hablando con SCOW”.

“Compartió su trayectoria personal con los jóvenes y habló acerca de la importancia de trabajar fuerte, esmerarse, y tomar roles de liderazgo”, comentó Adriana Rodriguez, la directora ejecutiva de SCOW. “El Sargento Quiñones le sirve de modelo a seguir positivo y de amigo a muchas personas”.

Traducción por Lizandra Mejías-Salinas, Comunidad Hispana de Wallingford.