Editor’s note: This is the first part in a series about the prevalence of asthma and disparities in diagnosis and treatment of the disease. Share your experience with asthma at Myrecordjournal.com/Voices.

Growing up, Aracelis Santos Torres never seemed to be able to catch her breath. The other kids in her Meriden neighborhood would play tag and hide-and-go-seek until they were all breathless and exhausted. Most of her friends were back on their feet and chasing each other again after resting for a few minutes, but Santos Torres would sit on the ground and cough.

After officially being diagnosed with asthma at six years old, Santos Torres had to be more vigilant of her environment and its potential impact on her breathing.

“I loved playing outside. I would play outside every single day, but I got sick so easily and it hurt to run around outside after a while,” she said. “I think that’s what mainly caused my parents to set that appointment.”

Santos Torres is just one of almost 450,000 Connecticut residents living with asthma, according to the state Department of Public Health.

An estimated one in 13 Americans live with asthma, making it one of the most common chronic conditions nationwide. However, national and state data show significant racial disparities in asthma diagnosis, hospitalizations, emergency room visits and deaths.

According to a 2020 report by the Asthma and Allergy Foundation of America, Black Americans are almost twice as likely to have asthma than white Americans. They are also nearly five times more likely to visit the emergency room and three times more likely to die from the condition. The report also found that Puerto Ricans have the highest rates of asthma compared to any other racial or ethnic group.

In Connecticut, Black and Latino residents have the highest prevalence rate for asthma, at 20%, compared to 14% for white residents, reported the state DPH.

Vice President of Corporate Affairs and Research for the Asthma and Allergy Foundation of America, Dr. Sanaz Eftekhari, explained that communities of color across the US are more prone to developing asthma because of their greater proximity to air pollution.

“Asthma is so impacted by somebody’s external environment. So their housing, their access to better indoor air quality in schools, the air pollution around their house … all of these are impacted,” Eftekhari said.

The Mayo Clinic defines asthma as a chronic condition that causes airways to narrow, swell or produce excess mucus. This narrowing makes breathing difficult, resulting in more coughing, wheezing and shortness of breath. Potential asthma triggers include secondhand smoke, air pollution, chemical products, dust, mold, pollen and pets.

The severity of symptoms and complications vary from person to person, but the most extreme cases can interfere with daily activities or lead to a nearly fatal asthma attack.

For example, some patients can suffer permanent damage if their asthma remains untreated and uncontrolled, said Dr. Mario Perez, a pulmonary critical care physician and assistant professor of medicine at the UConn School of Medicine.

“Patients can develop permanent, obstructive disease, similar to those smokers develop,” he said.

The direct cause of asthma and its disparate impact on minority communities is still being studied, but Perez said it is typically “multifactorial.” Genetics plays a small role in asthma prevalence, he said, but it is primarily driven by a person’s environment and exposure to pollution.

Perez added that asthma patients may experience fewer symptoms and attacks as they age. However, symptoms could reappear later in life if the person is suddenly exposed to their triggers.

Santos Torres was officially diagnosed at six, but her mother, Raquel Torres, said her daughter began presenting asthma symptoms by the time she was three years old. At six, doctors diagnosed her immediately and the family was sent home with a nebulizer, asthma pump and medication covered through state insurance.

Although the treatment helped, Torres was worried because something as simple as a cool breeze could trigger an asthma attack. She added that her daughter was taken to the emergency room at four years old because of her asthma.

“We had to be a lot more careful with [Santos Torres] and she always needed to be bundled up,” she said. “When she [got an attack] at night, I would have to bring her to my bed and warm her up.”

Santos Torres said her parents sat her down to discuss her asthma, her triggers and what she needed to do whenever she had an asthma attack. She had to carry her inhaler and memorized an action plan. Her school also had an extra inhaler and an action plan in case Santos Torres experienced a flare-up.

“Whenever we went outside for walks at school, I would have to take [an asthma pump] with me. At recess, I couldn’t play tag,” Santos Torres said. “I would just be on the swings while my friends would play in the field. I just had to be much more careful.”

It became routine for Santos Torres to miss school because she was sick. She said it would typically start with a stuffy nose that would worsen overnight. She would also be constantly sneezing and having migraines.

“When I get sick, it gets really, really bad and I can’t really do much because it’s just so constant,” she said. “I was just really, really messy.”

Santos Torres, now a young adult, doesn’t experience as many asthma symptoms but remembers how panic would immediately shoot through her when she started to feel an asthma attack coming on.

Her attacks would occur more often in the wintertime because her primary triggers were cold air, rain and dust. Sometimes doing “strenuous activities” outside for a long time, such as running, could also trigger an asthma attack.

“It feels like this really cold, icy sharp thing that goes into your lungs. A lot of times, you’re trying to breathe, but it’s lagged and you can’t keep up with what your lungs are trying to do. It makes it hard to function,” Santos Torres said. “It really is scary because even though it’s not as common, people can die from these asthma attacks.”

Director of Advocacy for the American Lung Association of Connecticut, Ruth Canovi, said air pollution plays a significant role in the broad impact of asthma.

According to the 2023 State of the Air report by the American Lung Association, more than one in three Americans live in places with unhealthy levels of air pollution. However, Black and Latino communities are more than four times as likely to face pollution inequity than white communities.

Canovi explained that too much air pollution exposure could lead to many short and long-term health problems.

“The air pollution is an environmental issue, but it’s really a serious public health problem that we need to address,” she said.

According to Canovi, two primary pollutants increase the chances of developing asthma or worsening symptoms – particle and ozone pollution.

Particle pollution increases when there are tiny solid and liquid particles in the air that a person can inhale. The particle’s size depends on the source of the pollutant, such as gas cars, diesel trucks, factories and burning wood. When the pollution levels are high, the air appears thick and hazy.

Canovi explained that even minor particle pollution spikes could have serious consequences.

The report found that short-term exposure to these particles can increase hospital and emergency room admissions for people with chronic heart and lung conditions. It also can further irritate a child’s asthma, resulting in more asthma attacks and hospitalizations.

Long-term exposure also increases the likelihood of developing diabetes, being diagnosed and dying of lung cancer and increasing the risk of developing dementia.

Ozone pollution typically forms in the lower levels of the atmosphere, allowing ozone to mix and heat with other pollutants.

Canovi said this concoction could leave the equivalent of a “sunburn on the lungs” when breathed in.

For Connecticut, the DPH identified Waterbury, Meriden and New Haven as cities with the highest rates of emergency department visits due to high nitrogen oxide emissions over the past five years.

“There’s a lot of systemic issues around housing and placement of highways and power plants. It just increases exposure to especially low-income neighborhoods,” Canovi said.

Indoor air can also contribute to the prevalence of asthma, especially at schools, said Eftekhari.

“Asthma impacts breathing, so it’s really the most vital piece of life and it can impact everything else,” Eftekhari said.

She explained asthma is one of the most common chronic conditions in children. If schools don’t have proper ventilation or aren’t regularly cleaned with allergy-friendly products, students could experience asthma attacks. In addition, buses prove to be a major source of pollution.

Eftekhari added that the pandemic began a similar conversation about the importance of schools’ indoor air quality.

“There’s just a lot of areas in and around the schools that can lead to exposure to asthma triggers for children, for the students and for the staff,” she said.

According to the Department of Public Health, 13% of Connecticut students reported having asthma. About 21% of students reported having asthma in Meriden public schools, compared to 11% in Wallingford and Cheshire and 13% in Southington.

And while data show that the rate of asthma in Meriden schools is disproportinately high compared to even similar districts, it is not as high as it used to be. Meriden’s Associate Health Director Stephanie Denya explained that asthma rates have been decreasing in Meriden over the past five years.

“COVID has significantly increased awareness of asthma and the importance of following up with health care providers, taking medications as prescribed and avoiding triggers,” she said.

A variety of triggers can be found at home as well. As part of a state-sponsored program called Putting on AIRS Asthma Education Program, Wallingford Public Health Nurse Anne Bernick visited homes across town to help identify and address potential asthma triggers. The most common ones included dust mites, parental smoking, cleaning products, candles, mold, perfumes and laundry detergents.

Santos Torres was on TikTok when she first learned that Black and Latino people are more prone to health issues than white people due to their environment. The short video sent Santos Torres into a deep dive into the causes and impact of these disparities on communities of color. She said most of her research focused on redlining and placement of factories and their proximity to communities of color.

So when she was assigned to write an essay for last year’s Hicks Speaking and Writing Contest at Platt High School, Santos Torres knew she needed to share her newfound knowledge.

Titled “It’s Not Over,” the essay explored the different forms of environmental injustice and highlighted some of the main causes of inequity. She then described how all of these factors disproportionately impact communities of color.

For example, Santos Torres described how her family in Puerto Rico can’t drink water directly from their tap. She also named several young environmental justice advocates fighting for the right to clean water as residents of Flint, Michigan.

“Today, the world is lacking justice in communities that are suffering from Environmental racism. From polluted air and water to poverty, these people are going through issues that are not discussed enough,” Santos Torres wrote.

Her speech offered solutions to address environmental injustice inspired by the work already being done in other states. For example, San Francisco created a landscaping training program in underserved communities to boost employment and improve the communities. Santos Torres wrote that this program could be used to plant new trees and combat air pollution in Connecticut.

Although the essay centered on environmental injustice, Santos Torres wanted to use her experience as a Black Puerto Rican living with asthma as an example of how the condition can impact a person’s physical and mental well-being. She said she was initially scared to share her experiences but ultimately found the writing process empowering.

“I started off the speech with my asthma because I believe it’s something that is not talked about enough. It gets thrown under the bus often,” Santos Torres told Record-Journal. “It’s not as seen even though it’s really common and the effects are really serious.”

cvillalonga@record-journal.com203-317-2448

Health Equity reporter Cris Villalonga-Vivoni is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit https://www.reportforamerica.org/.

Nota del editor: Esta es la primera parte de una serie acerca de la prevalencia del asma y las disparidades en el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad. Comparta su experiencia con el asma en Myrecordjournal.com/Voices.

Cuando era niña, Aracelis Santos Torres nunca parecía ser capaz de tomar aire. Los otros niños en su vecindario de Meriden jugaban corre que te pillo y escondite hasta que estaban sin aliento. La mayoría de sus amigos se levantaban y seguían corriendo después de descansar por unos cuantos minutos, pero Santos Torres se sentaba en el piso y tosía.

Después de ser oficialmente diagnosticada con asma a los seis años, Santos Torres tuvo que estar más pendiente de su ambiente y el posible impacto en su respiración.

“Me encantaba jugar afuera. Jugaba afuera todos los días, pero me enfermaba con tanta facilidad y me dolía cuando corría afuera por un rato”, dijo. “Yo creo que esa fue la razón principal por la cual mis padres programaron una cita”.

Según el Departamento de Salud Pública estatal, Santos Torres es sólo una de aproximadamente 450,000 residentes de Connecticut que viven con asma.

Se calcula que uno de cada 13 americanos vive con asma, haciendo que esta sea una de las más comunes condiciones crónicas a nivel nacional. Sin embargo, la información nacional y estatal presenta diferencias raciales significativas en el diagnóstico, las hospitalizaciones, las visitas a la sala de emergencia y las muertes por causa del asma.

Según un reporte de 2020 por el Asthma and Allergy Foundations of America, las personas de raza afroamericana tienen casi dos veces más probabilidad de tener asma que los americanos de raza blanca. También están cinco veces más propensos a visitar la sala de emergencia y tres veces más propensos a morir por la condición. El reporte también notó que los puertorriqueños tienen la tasa más alta de asma, comparada con cualquier otra raza o grupo etnico.

En Connecticut, los residentes de raza negra o los latinos tienen la tasa de prevalencia de asma más alta, con un 20%, comparado a un 14% en residentes de raza blanca, reportó el departamento de salud pública de Connecticut.

La Dra. Sanaz Eftekhari, Vicepresidenta de Asuntos Corporativos e Investigaciones para el Asthma and Allergy Foundation of America, explico que las comunidades de color alrededor de los Estados Unidos son mas propensas a desarrollar asma por su proximidad a la contaminación del aire.

“El asma es muy afectado por el ambiente externo de una persona. Tal como su vivienda, el acceso a mejor calidad del aire en las escuelas, la contaminación del aire alrededor de su casa… todas estas cosas son afectadas”, dijo Eftekhari.

El Mayo Clinic define el asma como una condición crónica que causa que las vías respiratorias se estrechen, inflamen o produzcan un exceso de mucosidad. Este estrechamiento causa dificultad respiratoria, resultando en más tos, silbido y dificultad respiratoria. Algunos posibles desencadenantes incluyen humo de cigarrillo, contaminación del aire, productos químicos, el polvo, moho, polen y las mascotas.

La gravedad de los síntomas y las complicaciones varían de persona a persona, pero los casos más extremos pueden interferir con las actividades diarias o llevar a un ataque de asma casi fatal. 

Por ejemplo, algunos pacientes pueden sufrir daños permanentes si su asma continúa sin tratamiento y sin control, dijo el Dr. Mario Perez, médico de atención crítica pulmonar y profesor adjunto de medicina en UConn School of Medicine.

“Los pacientes pueden desarrollar enfermedad obstructiva permanente, similar a la que desarrollan los fumadores”, él dijo.

La causa directa del asma y su impacto dispar en las comunidades minoritarias todavía está siendo analizada, pero Perez comentó que normalmente es “multifactorial”. Dijo que los factores genéticos tienen un pequeño papel en la prevalencia del asma, pero el medio ambiente de la persona y la exposición a la contaminación son los factores que más influencian el diagnóstico.

Perez añadió que los pacientes con asma pueden tener menos síntomas y ataques según avance su edad. Sin embargo, los síntomas pueden presentarse de nuevo en el futuro si la persona está expuesta continuamente a un desencadenante.

Santos Torres fue oficialmente diagnosticada a los seis años, pero su madre, Raquel Torres, comentó que su hija comenzó a presentar síntomas de asma cuando tenía tres años de edad. A los seis años, los médicos la diagnosticaron inmediatamente y mandaron a la familia a su casa con un nebulizador, una bomba para el asma y medicamentos, los cuales estaban cubiertos por el seguro del estado. 

Aunque el tratamiento ayudó, Torres estaba preocupada ya que algo tan simple como una brisa fresca podría desencadenar un ataque de asma. Añadió que tuvieron que llevar a su hija a la sala de emergencia a los cuatro años por su asma.

“Teníamos que tener mucho más cuidado con [Santos Torres] y siempre teníamos que cubrirla bien”, ella dijo. “Cuando le [daba un ataque] durante la noche, tenía que llevármela a mi cama para calentarla”.

Santos Torres dijo que sus padres se sentaron con ella a hablar acerca de su asma, sus desencadenantes y lo que tenía que hacer cuando tuviera un ataque de asma. Ella tenía que llevar su inhalador con ella y se memorizó el plan de acción. Su escuela también tenía un inhalador extra y un plan de acción en caso de que a Santos Torres le diera un ataque de asma.

“Cuando íbamos a caminar afuera en la escuela, me tenía que llevar mi [bomba de asma] conmigo. Durante el recreo, no podía jugar corre que te pillo”, dijo Santos Torres. “Solo me quedaba en el columpio mientras mis amigos jugaban en la cancha. Yo tenía que tener mucho más cuidado”.

Faltar a la escuela por estar enferma se convirtió en una rutina para Santos Torres. Ella comentó que inicialmente comenzaba con congestión nasal, la cual empeoraba durante la noche. También estornudaba constantemente y le daban migrañas.

“Cuando me enfermo, es muy, muy malo y no puedo hacer mucho porque es tan constante”, ella dijo. “Me pongo muy, muy complicada”.

Santos Torres, ahora una joven adulta, no sufre de tantos síntomas de asma, pero recuerda el pánico que sentía inmediatamente que empezaba a sentir el principio de un ataque de asma.

Sus ataques ocurrían más frecuentemente durante el invierno porque sus desencadenantes eran el aire frío, la lluvia y el polvo. A veces el hacer “actividades arduas” afuera por largo tiempo, como correr, también puede desencadenar un ataque de asma.

“Se siente como si algo bien frío y agudo entrara en sus pulmones. Muchas veces, intenta respirar, pero se retrasa y no puede hacer lo que sus pulmones están intentando hacer. Se le hace difícil funcionar”, dijo Santos Torres. “Es aterrador porque aunque no es común, las personas pueden morir de estos ataques de asma”.

Ruth Canovi, Directora de Defensa de American Lung Association, dijo que la contaminación del aire desempeña un papel importante en el impacto mayor del asma. 

Según el reporte de 2023 del Estado del Aire por American Lung Association, más de uno de cada tres americanos viven en lugares con niveles de contaminación del aire no saludables. Sin embargo, las comunidades de raza negra y latina son cuatro veces más propensas a enfrentar inequidad a contaminación del aire que las comunidades de raza blanca.

Canovi explicó que demasiada exposición a la contaminación del aire puede causar problemas de salud de corto y largo plazo.

“La contaminación del aire es un problema ambiental, pero en verdad es un serio problema de salud pública, el cual debemos abordar”, ella dijo.

Según Canovi, dos contaminantes primarios aumentan las posibilidades de desarrollar asma o empeorar los síntomas --la contaminación por partículas o el ozono. 

La contaminación por partículas aumenta cuando hay pequeñas partículas en el aire que pueden ser inhaladas. El tamaño de la partícula depende del origen de la contaminación, tal como los autos de gasolina, los camiones diesel, las fábricas y la combustión de madera. Cuando los niveles de contaminación están altos, el aire se ve espeso y borroso.

Canovi explicó que hasta los mínimos aumentos en contaminación por partículas pueden tener serias consecuencias.

El reporte encontró que la exposición a corto plazo a estas partículas pueden aumentar las admisiones al hospital y a la sala de emergencia para las personas con condiciones cardiacas y pulmonares crónicas. También pueden irritar el asma en niños, lo cual resulta en más ataques de asma y hospitalizaciones.

La exposición a largo plazo también aumenta la probabilidad de desarrollar diabetes, ser diagnosticado y morir de cáncer del pulmón y aumenta el riesgo de desarrollar demencia.

La contaminación del ozono por lo general se forma en los niveles bajos de la atmósfera, lo cual permite que el ozono se mezcle y se caliente con otros contaminantes. 

Canovi dijo que esta mezcla puede dejar el equivalente de una “quemadura de sol en los pulmones” cuando se inhala.

En Connecticut, el departamento de salud pública identificó a Waterbury, Meriden y New Haven como las ciudades con los índices más altos de visitas a la sala de emergencia debido a las altas emisiones de óxido de nitrógeno en los últimos cinco años.

“Hay muchos problemas sistémicos alrededor de temas de vivienda y la ubicación de las autopistas y las plantas de energía. Aumenta la exposición, especialmente a los vecindarios de bajos ingresos”, dijo Canovi.

El aire interior también puede contribuir a la prevalencia del asma, especialmente en las escuelas, dijo Eftekhari.

“El asma impacta la respiración, así que en verdad, es la parte más necesaria de la vida y puede impactar a todo lo demás”, dijo Eftekhari.

Ella explicó que el asma es una de las condiciones crónicas más comunes en los niños. Si las escuelas no tienen ventilación adecuada o no se limpian regularmente con productos certificados para personas con alergias, pueden causar ataques de asma a los estudiantes. Adicionalmente, los autobuses están comprobados ser una causa mayor de contaminación.

Eftekhari añadió que la pandemia creó una conversación similar acerca de la importancia de la calidad de aire interior de las escuelas.

“Hay muchas áreas dentro y alrededor de las escuelas que puedan exponer a los niños, los estudiantes y el personal a los desencadenadores de asma”, ella dijo.

Según el Departamento de Salud Pública, el 13% de los estudiantes en Connecticut reportaron tener asma. Aproximadamente el 21% de los estudiantes reportaron tener asma en las escuelas públicas de Meriden, comparado al 11% en Wallingford y Cheshire y el 13% en Southington.

Y mientras la información presenta que el índice de asma en las escuelas de Meriden es desproporcionadamente más alto, comparado con distritos similares, no es tan alto como era antes. Stephanie Denya, Directora Adjunta de Salud de Meriden, explicó que el índice de asma en Meriden ha disminuido en los últimos cinco años.

“El COVID ha aumentado la conciencia del asma significativamente como también la importancia del seguimiento con los médicos, el tomar los medicamentos como es indicado y la prevención de los desencadenantes”, ella dijo.

También se pueden encontrar una variedad de desencadenantes en el hogar. Como parte del programa auspiciado por el estado, llamado Putting on AIRS Asthma Education Program, Anne Bernick, Enfermera de Salud Pública de Wallingford, visitó varios hogares alrededor del pueblo para ayudar a identificar y abordar los posibles desencadenantes del asma. Los más comunes son los ácaros del polvo, el fumar de los padres, los productos de limpieza, las velas, el moho, los perfumes y los detergentes para ropa.

Santos Torres estaba en TikTok cuando aprendió por primera vez que las personas de raza negra y latina son más propensas a tener problemas de salud que las personas de raza blanca, debido a su ambiente. Después de ver el video, Santos Torres investigó con mas profundidad las causas y el impacto de estas desigualdades en las comunidades de color. Ella dijo que la mayoria de su investigacion se enfoco en la segregacion y la colocacion de las fabricas y su proximidad a las comunidades de color.Así que cuando le asignaron un ensayo para el Hicks Speaking and Writing Contest en Platt High School el año pasado, Santos Torres supo que tenía que compartir lo que acababa de aprender.

Tituló el ensayo “No Ha Terminado” y escribió a cerca de las diferentes formas de injusticia ambiental y resaltó algunas de las mayores causas de inequidad. Despues describio como todos estos factores impactan a las comunidades de color de manera desproporcionada.

Por ejemplo, Santos Torres describió como su familia en Puerto Rico no puede tomar agua directamente del grifo. También nombró a algunos jóvenes defensores de justicia ambiental, los cuales están batallando para obtener el derecho a agua limpia para los residentes de Flint, Michigan. 

“Hoy, el mundo carece de justicia en las comunidades que sufren el racismo ambiental. Desde el aire contaminado hasta el agua y la pobreza, estas personas están pasando por asuntos que no se están discutiendo lo suficiente”, escribió Santos Torres.

Su ensayo ofrece soluciones para abordar la injusticia ambiental, inspirada por el trabajo que ya se está llevando a cabo en otros estados. Por ejemplo, San Francisco creó un programa de entrenamiento de paisajismo en comunidades de pocos recursos para promover el empleo y mejorar las comunidades. Santos Torres escribió que este programa se puede usar para sembrar nuevos árboles y combatir la contaminación del aire en Connecticut.

Aunque el ensayo se enfocó en la injusticia ambiental, Santos Torres quiso usar su experiencia como una puertorriqueña negra viviendo con asma como ejemplo de cómo la condición puede impactar el bienestar físico y mental de una persona. Ella comentó que inicialmente tenía miedo de compartir sus experiencias, pero finalmente consiguió que el proceso de escritura fue muy inspirador.

“Comencé mi ensayo con mi asma porque pienso que no se discute lo suficiente. Frecuentemente se ignora”, Santos Torres le dijo. “No se discute tanto, aunque es algo muy común con efectos muy serios”.

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Cris Villalonga-Vivoni, reportera de la Equidad de Salud, es miembro del corresponsal de prensa con Report for America, un programa de servicio nacional que coloca a periodistas en salas de prensas locales. Apoye a los reporteros de RFA en el Record-Journal por medio de donaciones al https://bit.ly/3Pdb0re.Para aprender más acerca de RFA vaya al www.reportforamerica.org.

Traducción por Lizandra Mejías-Salinas, Comunidad Hispana de Wallingford.