As pregnancy-related deaths continue to rise, so do the disparities between Black mothers and their white counterparts nationwide and in Connecticut. 

According to the Robert Wood Johnson Foundation, the number of pregnancy-related deaths in 2021 was nearly 80% higher than in 2018.  The national maternal death rate for non-Hispanic Black women was nearly three times higher than that for non-Hispanic women in 2020, reported National Center for Health Statistics.

In Connecticut, the state Department of Public Health reported that babies born to Black mothers are significantly more likely to die before their first birthday than babies born to white women in 2017. Black babies are also twice as likely as white babies to have be born under six pounds, which can lead to severe health and development issues. 

In May, U.S. Sen. Richard Blumenthal co-sponsored the Black Maternal “Momnibus” Act, a series of bills to address various obstacles underserved mothers face when accessing prenatal and postnatal care. 

If passed, the bill would allocate funds for community-based organizations to bolster their maternal healthcare resources. It would also provide funds for research studies analyzing the root causes of the maternal death disparities among women of color. 

"Those statistics are a searing indictment of our health care systems," said Blumenthal, D-Connecticut. "More broadly, it's not just the healthcare system. It's also environmental issues; it's transportation and housing. They're a combination of different issues that are really problematic for women of color when they encounter pregnancy-related problems." 

Congresswoman Jahana Hayes, D-5th, didn't know the extent of maternal mortality and its impact on Black pregnant women until she joined Black Maternal Health Caucus in 2019. She learned about the data documenting the widespread disparities between mothers of color and white mothers. 

For example, although Connecticut has the country's fourth-lowest maternal mortality rate, Black pregnant residents are still at the highest risk for death, Hayes explained. 

Social determinants of health play significant roles in access to healthcare during and after pregnancy. This can include addressing environmental problems, transportation, childcare and nutrition. Hayes explained that Black women may face more than one social determinant that makes access healthcare a low priority or inaccessible. 

"When you see how Black women are affected more by all of those things, they have jobs where they don't get time off to heal after pregnancy, have kids who are close together, don't have access to preventative care or checkups," Hayes said. 

More than 80% of pregnancy-related or adjacent deaths were preventable, according to the Centers for Disease Control and Prevention. 

However, Hayes said that even when all these social determinants and health care barriers are addressed, Black women may still die during childbirth. 

One of the most recent examples is the death of Tori Bowie, a Black Olympian sprinter, who died at 32 years old while in labor in May. Hayes explained that although Bowie was extremely fit and healthy, she died from respiratory distress and eclampsia and her daughter was stillborn. 

"It doesn't matter your income status, doesn't matter where you live," Hayes said. "When Black women are not taken seriously when they go to a doctor and complain or say 'this feels different' or 'this is happening,' the care and attention that they get is very different." 

The Black Maternal Health Momnibus Act was introduced in May 2023  and involved 13 individual bills that analyze the problem of maternal mortality and address the specific needs of communities of color. 

The bills address specific social determinants and hope to expand eligibility for the Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children. It also seeks to improve maternal healthcare for veterans, expand mental health services, boost comprehensive pregnancy care for incarcerated women, diversify the maternal care workforce and promote maternal vaccines for mothers and babies. 

There are also a handful of bills to fund community-based organizations, provide investments in telehealth, update payment models for maternity care and non-clinical support during or after pregnancy. Other bills would also promote community initiatives to address climate change-related risks for moms and babies. 

Blumenthal hopes the act will have a federal hearing by September. However, he predicts that financing would be the biggest obstacle before the Momnibus Act could become a law. 

"It really is just this multifaceted, multi-pronged approach that really looks at every aspect from community-based supports to healthcare providers, to social determinants," Blumenthal said. "All the things we need to do in order to make the maternal experience better and safer for pregnant moms." 

Hayes' bill, the Social Determinants for Moms Act, establishes a task force to address the health crisis. It also establishes a maternal health fund to help community-based organizations and public health departments address social determinants. 

She explained that, in general, the Momnibus Act is addressing “all of the intersections [of maternal health], so not just what happens in the delivery room, but preventative medicine and care leading up before women are even pregnant.” 

Program Director of Maternal Health Equity at Hartford Hospital Daileann Hemmings said that implicit bias and microaggressions often come into play when administering healthcare care. 

Hemmings said that the Momnibus emphasis on mental health and access could help destigmatize the postpartum depression a mother may experience after birth.  

National studies found that postpartum mental health issues impact low-income and minority families at higher rates. The Center for Law and Social Policy reported that more than half of poor infants live with a mother who experiences depressive symptoms. Similarly, suicidal ideation and intentional self-harm significantly increased among Black women from 2006 to 2017 during their pregnancy or up to one year after, according to JAMA Psychiatry. 

"We know that [mental health] is an issue that lasts not only during the pregnancy or within that six weeks after [birth],” Hemmings said. “Some of these deaths… related to pregnancy are occurring up to a year after and mental health is one of the leading causes of that happening." 

Hemmings added that the inclusion and funding of community-based organizations or data collections can help isolate and identify areas of improvement and specific needs. She explained that building these relationships with community-based organizations is important due to their trusted connection to the community. 

"Working with community-based organizations is huge because they are right there on the ground, people who have relationships and have trust with the community. That's primarily who you want to be sure has the information and having trusted people be able to share ways to improve their health is really important." 

However, Hayes noted that the money needs to be distributed equitably. She explained that low-income patients often need extra financial support to address their needs, compared to higher-income neighborhoods. 

"What I don't want to see is pushing for funding to come to the state of Connecticut that is equally dispersed in every community. We all know that some communities need it more than others because the impact, the problems and challenges for maternal mortality in those communities are greater," Hayes said. "So, really finding out where the problems are and then deploying the resources to help in those communities."

Although Hemmings considers the Momnibus Act a "significant bill," there is still a lot of work to be done since passing the act doesn't always equate to enforcement. 

Addressing the maternal health crisis among mothers of color is a multi-level, collaborative effort from the community-based organizations, government agencies and healthcare providers. Hemmings said that these groups have to be intentional and look at the greater systemic issues in healthcare through data collection and listening to community members. 

"My hope is that we will get to the place where a person will not need to feel fear because they are wanting to grow their families. They can be confident in living here and knowing that they will be able to get the support that they need to be able to have a healthy pregnancy, where they're not thinking that they may not survive it." 

Health Equity reporter Cris Villalonga-Vivoni is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. They can be reached at cvillalonga@record-journal.com and 203-317-2448. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

A medida que continúan aumentando las muertes relacionadas con el embarazo, también lo hacen las disparidades entre las madres afroamericanas y sus contrapartes blancas en todo el país y en Connecticut.

Según la Fundación Robert Wood Johnson, el número de muertes relacionadas con el embarazo en 2021 fue casi un 80% más alto que en 2018. La tasa nacional de muertes maternas para mujeres afroamericanas no hispanas fue casi tres veces más alta que la de las mujeres no hispanas en 2020, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud.

En mayo, el senador de EE. UU. Richard Blumenthal copatrocinó la Ley Materna para Afroamericanas, una serie de proyectos de ley para abordar varios obstáculos que enfrentan las madres desatendidas al acceder a la atención prenatal y posnatal.

Si se aprueba, el proyecto de ley asignaría fondos a organizaciones comunitarias para fortalecer sus recursos de atención médica materna. También proporcionaría fondos para estudios de investigación que analicen las causas fundamentales de las disparidades en las tasas de mortalidad materna entre las mujeres de color.

"Esas estadísticas son una acusación dolorosa contra nuestros sistemas de atención médica", dijo Blumenthal, demócrata de Connecticut. "Más ampliamente, no se trata solo del sistema de atención médica. También son cuestiones ambientales; son cuestiones de transporte y vivienda. Son una combinación de diferentes problemas que son realmente problemáticos para las mujeres de color cuando enfrentan problemas relacionados con el embarazo".

Crisis de salud materna

La congresista Jahana Hayes, demócrata del quinto distrito, no conocía la magnitud de la mortalidad materna y su impacto en las mujeres embarazadas afroamericanas hasta que se unió a la Caucus de Salud Materna Negra en 2019. Aprendió sobre los datos que documentan las amplias disparidades entre las madres de color y las madres blancas.

Por ejemplo, aunque Connecticut tiene la cuarta tasa de mortalidad materna más baja del país, las embarazadas afroamericanas siguen estando en mayor riesgo de muerte, explicó Hayes.

Los determinantes sociales de la salud desempeñan un papel importante en el acceso a la atención médica durante y después del embarazo. Esto puede incluir la solución de problemas ambientales, el transporte, el cuidado de niños y la nutrición. Hayes explicó que las mujeres afroamericanas pueden enfrentar más de un determinante social que hace que el acceso a la atención médica sea una prioridad baja o inaccesible.

"Cuando ves cómo las mujeres afroamericanas se ven más afectadas por todas esas cosas, tienen trabajos en los que no tienen tiempo libre para recuperarse después del embarazo, tienen hijos que están cerca en edad, no tienen acceso a la atención preventiva ni a revisiones médicas", dijo Hayes.

Más del 80% de las muertes relacionadas con el embarazo o cercanas a este podrían haberse prevenido, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Sin embargo, Hayes señaló que incluso cuando se abordan todos estos determinantes sociales y barreras en la atención médica, las mujeres afroamericanas todavía pueden morir durante el parto.

Uno de los ejemplos más recientes es la muerte de Tori Bowie, una velocista olímpica afroamericana, que falleció en mayo a los 32 años mientras daba a luz. Hayes explicó que aunque Bowie estaba extremadamente en forma y saludable, murió a causa de una insuficiencia respiratoria y eclampsia y su hija nació muerta.

"No importa tu situación económica, no importa dónde vivas", dijo Hayes. "Cuando las mujeres afroamericanas no son tomadas en serio cuando van al médico y se quejan o dicen 'esto se siente diferente' o 'esto está sucediendo', la atención y la atención que reciben son muy diferentes".

¿Qué es el Momnibus Act?

La Ley de Salud Materna para Afroamericanas fue presentada en mayo de 2023 e involucra 13 proyectos de ley individuales que analizan el problema de la mortalidad materna y abordan las necesidades específicas de las comunidades de color.

Los proyectos de ley aborda determinantes sociales específicos y buscan ampliar la elegibilidad para el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños. También busca mejorar la atención médica materna para veteranas, expandir los servicios de salud mental, mejorar la atención integral del embarazo para mujeres encarceladas, diversificar la fuerza laboral de atención materna y promover las vacunas maternas para madres y bebés.

También hay varios proyectos de ley para financiar organizaciones comunitarias, proporcionar inversiones en telemedicina, actualizar modelos de pago para la atención materna y brindar apoyo no clínico durante o después del embarazo. Otros proyectos de ley también promoverían iniciativas comunitarias para abordar los riesgos relacionados con el cambio climático para las madres y los bebés.

Blumenthal espera que la ley tenga una audiencia federal para septiembre. Sin embargo, piensa que la financiación sería el obstáculo más grande antes de que el Momnibus Act pueda convertirse en ley.

"Realmente es este enfoque multifacético que realmente analiza cada aspecto, desde el apoyo basado en la comunidad hasta los proveedores de atención médica, hasta los determinantes sociales", dijo Blumenthal. "Todas las cosas que debemos hacer para mejorar y hacer más seguro la experiencia materna para las madres embarazadas".

El proyecto de ley de Hayes, la Ley de Determinantes Sociales para Madres, establece un grupo de trabajo para abordar la crisis de salud. También establece un fondo de salud materna para ayudar a las organizaciones comunitarias y los departamentos de salud pública a abordar los determinantes sociales.

Ella explicó que, en general, el proyecto de ley está abordando "todas las intersecciones [de la salud materna], no solo lo que sucede en la sala de partos, sino la medicina preventiva y la atención que se brinda antes de que las mujeres queden embarazadas".

Daileann Hemmings, Directora del Programa de Equidad en Salud Materna en el Hartford Hospital, señaló que el sesgo implícito y las microagresiones a menudo entran en juego al administrar la atención médica.

Hemmings dijo que el énfasis del proyecto en la salud mental y el acceso podría ayudar a desestigmatizar la depresión posparto que una madre puede experimentar después del parto.

Estudios nacionales encontraron que los problemas de salud mental posparto suelen afectar más a familias de bajos ingresos y minorías. El Centro de Leyes y Política Social informó que más de la mitad de los bebés pobres viven con una madre que experimenta síntomas depresivos. De manera similar, la ideación suicida y el daño autoinfligido aumentaron significativamente entre las mujeres afroamericanas de 2006 a 2017 durante su embarazo o hasta un año después, según JAMA Psychiatry.

"Sabemos que [la salud mental] es un problema que persiste no solo durante el embarazo o dentro de las seis semanas posteriores [al nacimiento]", dijo Hemmings. "Algunas de estas muertes... relacionadas con el embarazo ocurren hasta un año después y la salud mental es una de las principales causas de que eso suceda".

Hemmings agregó que la inclusión y financiamiento de organizaciones comunitarias o la recopilación de datos pueden ayudar a aislar e identificar áreas de mejora y necesidades específicas. Explicó que construir estas relaciones con organizaciones comunitarias es importante debido a su conexión de confianza con la comunidad.

"Trabajar con organizaciones comunitarias es fundamental porque están justo allí en el terreno, personas que tienen relaciones y confianza con la comunidad. Eso es principalmente lo que quieres asegurarte de que tenga la información y que personas de confianza puedan compartir formas de mejorar su salud, es realmente importante".

Sin embargo, Hayes señaló que el dinero debe distribuirse de manera equitativa. Explicó que los pacientes de bajos ingresos a menudo necesitan apoyo financiero adicional para abordar sus necesidades, en comparación con los vecindarios de mayores ingresos.

"Lo que no quiero ver es presionar para que los fondos lleguen al estado de Connecticut y se distribuyan de manera equitativa en todas las comunidades. Todos sabemos que algunas comunidades lo necesitan más que otras porque el impacto, los problemas y desafíos de la mortalidad materna en esas comunidades son mayores", dijo Hayes. "Entonces, realmente descubrir dónde están los problemas y luego desplegar los recursos para ayudar en esas comunidades".

Primeros pasos

Aunque Hemmings considera el proyecto un "proyecto de ley significativo", todavía hay mucho trabajo por hacer, ya que la aprobación del proyecto de ley no siempre equivale a su aplicación.

Abordar la crisis de salud materna entre las madres de color es un esfuerzo colaborativo multinivel de organizaciones comunitarias, agencias gubernamentales y proveedores de atención médica. Hemmings dijo que estos grupos deben ser intencionales y analizar los problemas sistémicos más amplios en la atención médica a través de la recopilación de datos y escuchando a los miembros de la comunidad.

"Mi esperanza es que lleguemos al punto en el que una persona no necesite sentir miedo porque quiere hacer crecer a su familia. Pueden tener confianza en vivir aquí y saber que podrán obtener el apoyo que necesitan para tener un embarazo saludable, sin pensar que no sobrevivirán", dijo.

Cris Villalonga-Vivoni, reportera de Equidad en Salud, es miembro del cuerpo de Report for America, un programa nacional de servicio que coloca periodistas en redacciones locales. Puede contactarse con ella en cvillalonga@record-journal.com y al 203-317-2448. Apoye a los reporteros de RFA en el Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visite www.reportforamerica.org.

Traducción por Lau Guzmán