As the chief of endocrinology of the Hospital of Central Connecticut in Southington, Dr. Manmeet Kaur said that comprehensive diabetes treatment “takes a village.”

Diabetes treatment is divided into four pillars of care: lifestyle modifications, diabetes education, glycemic management and medication management. She explained that the ultimate goal of care is to provide education and personalized support. By working on creating specific goals and changes, Kaur said that patients can get accustomed to their new life with a chronic condition. 

"You have the clinician, but the model should be not only the clinician," she said. "There should be a clinician, a social worker and a psychologist to put all this care in this comprehensive model."

For Maritza Hernandez, her village came in the form of Meriden’s Community Health Center community health worker and diabetes educator, Leo Ortiz. 

When she was diagnosed with diabetes during her pregnancy 18 years ago, Hernandez said she immediately went to the library to learn more about the disease. However, Hernandez said that her in-depth Google searches were bare compared to the education she received from working with Ortiz for the past four years. 

Hernandez explained that Ortiz helped her understand how different foods are broken down in her system, potential complications, and how to administer insulin. They also developed sustainable exercise habits. 

Within six months, Hernandez said she lowered her A1C levels from 14.8 to 6.3 and lost over 40 pounds. 

"I had to be taught how to be a diabetic because for me, I didn't know," she said. 

Elizabeth Caffrey, a diabetes educator for the Hartford HealthCare Medical Group, said that when someone comes into her office with high blood sugar levels, the patient typically says they feel "totally fine.”

Caffrey said that her patients would then begin describing symptoms they don't realize are caused by their diabetes, such as constant thirst, changing vision and waking up to use the bathroom throughout the night. However, it isn't until after they've lowered their blood sugar for the first time did they realize the impact that untreated diabetes has had on them. 

An estimated 11% of Connecticut residents were diagnosed with diabetes in 2021, according to the Centers for Disease Control and Prevention.

In addition, the state Department of Public Health found that in 2018, 35% of residents were pre-diabetic, but only 10% knew.

"A lot of people just assume that they're more tired because they're older, or they're working harder, not that their glucose levels are more elevated," Caffrey said. "So as we get them back into a good range, they have more energy, they get better sleep, everything starts to go a little bit better for them."

Learning to live with diabetes takes time, money and effort and newly diagnosed diabetes patients often don't know where to start. Still, once patients have the foundations of diabetes care, they can make significant positive changes for their health, said Jennifer Morales, a community health worker for the Hispanic Health Council based in Hartford. 

In 2015, the Hispanic Health Council partnered with Wheeler Clinic to study community health workers' impact when working with low-income, Latino diabetic patients in Connecticut. 

Morales explained that the study aimed to bring personalized diabetes education and resources to their clients as they work to understand their disease.

"Knowledge is power, and a lot of people don't know the necessary things that they need to do," she continued. 

Over 17 home visits, each session focused on a different aspect of type two diabetes and disease management, such as complications, healthy food choices, medication adherence and blood glucose self-monitoring, according to the study's final report. 

Morales said that she would help her clients clean out their pantries, set manageable physical goals and practice properly administering diabetes medications. In addition, they would take the education outside the home by grocery shopping with her client to learn how to read nutrition labels and find healthier alternatives to their favorite foods. 

Morales said the visits also allowed the community health workers to better understand their client's social determinants and find creative ways to address them. For example, if her client didn't have food at home, she would connect them with nearby food pantries with healthy options. 

The study concluded that the community health workers positively impacted clients' adherence to medication and helped lower the severity of the disease among their clients. 

"The more they know about what they needed to do, they will make those changes," Morales said.  

As a certified chef and Puerto Rican, Hernandez said changing her diet was one of her biggest challenges. However, she has found ways to compromise. 

From soaking rice to investing in an air fryer, Hernandez changed her relationship with food through discipline and dedication. 

Hernandez said she spends almost an hour and a half in the grocery store whenever she goes. She takes a low-sodium food list and reads every nutrition label for their sodium and sugar content. Then, she ensures her shopping cart is full of organic fresh fruits, vegetables, and veggie chips.

"I have to learn how to stop putting poison into my body," she said. "I don't eat McDonald's. I do not eat at Burger King... I don't eat anything that is not healthy for me anymore."

She also substitutes typical ingredients for healthier alternatives and finds new ways to prepare classic foods. For example, Hernandez uses raw cane sugar instead of white table sugar when making her daughter's favorite strawberry cheesecake.  

"I can make your cake and you swear you think I put sugar in it and there's nothing in it," Hernandez said. 

When she's in the mood for pollo frito, Hernandez turns to her air fryer or oven rather than a pot full of boiling oil. She said her friends are often shocked when they eat her food and realize it wasn't fried, even though it has the same texture and crispiness.

However, she said that she doesn't deprive herself of the foods she enjoys, but somewhat limits the portion and fills the rest of her plate with healthy food. 

"You can have rice but put more salad on your plate -- less rice and less meat. That's it," she said.

Regarding exercise, Hernandez said that she often walks to Farmington from her New Britain apartment and back.

At the beginning of her health journey, Hernandez said that she was going to the gym three times every day to use the treadmill and lift weights with Ortiz. However, when the pandemic shut down the gyms, Hernandez said she turned to long walks and hiking trails as her primary source of exercise. 

Diet and exercise are not the only treatment paths as there are often external factors that affect a patient’s ability to live with diabetes.

Chief Executive Officer of CT Health Foundation, Tiffany Donelson, explained that the racial disparities among diabetes diagnoses are driven by numerous social determinants that affect the health outcomes of communities of color throughout the state, such as unstable housing and food insecurity. 

The DPH also reported that Black and Latino residents are almost twice as likely to be diagnosed with diabetes in 2018. 

"People of color are less likely to have access to healthy food… [and] they are less likely to have a regular source of healthcare," Donelson said. "Oftentimes communities of color are in places where folks may not feel safe to walk outside." 

In addition, since treatment for type two diabetes typically centers on lifestyle changes in regard to diet and exercise, a patient's personal financial and social situation will impact their ability to manage their disease. 

Stephanie Parmlee was diagnosed with type two diabetes in 2015 after suffering a severe heart attack. She is a long-time Meriden resident and Ortiz's former client, as well as a self-proclaimed coffee head and avid snacker. 

She said she struggled with remembering everything she needed to do to be healthy, like counting carbs and checking her insulin levels before eating. However, she said that her new insulin pump has helped her manage her disease and bring it under control for the first time. 

Parmlee said switching her diet was relatively painless since she already liked fruits and vegetables, but struggled with accessing healthy food. 

She explained that she lost her apartment to a fire in 2019 and has been living in hotels with her daughter and granddaughter. She said they only had a mini fridge to store healthy foods and no place to cook.

Despite the limited space, Parmlee said that they would try to cook to have healthier meals and save money on takeout. So they invested in a skillet, a rice cooker, a slow cooker and plates. 

Parmlee said they also bought two mini fridges to increase their storage space. She estimated they would cook three times a week. 

Since money was tight, Parmlee said that they would often need to get canned foods for the kids and she'd have cucumber pieces and cheese to at least eat something healthier that isn't full of sodium and sugars. 

"Because we are in a hotel and the refrigerators are so small, it's harder to keep [fresh fruits and vegetables] in stock as opposed to having a real kitchen," she said. 

Since her diet was in constant flux, Parmlee relied on her insulin pump to help her manage her diabetes. She explained that the pump continuously monitors her sugar level and vibrates whenever it is abnormally high or low. Parmlee can then see the numbers, which can help her pinpoint what she needs to do to stabilize the levels. 

Parmlee said that her A1C went from 13 to six in less than a year with the pump. 

"You look at the pump, it gives you the numbers, you put in your carbs that you're going to eat or drink and it does the insulin for you," she said. "So it's not like you have to figure out numbers and figure out what to do. It just made my life so much easier."

Diabetes also affects mental health, said Caffrey, diabetes educator for Hartford HealthCare Medical Group.

Known as diabetes distress, she explained that individuals living with diabetes may feel overwhelmed by the drastic lifestyle, diet and medication changes. 

From calculating how many carbs you need to eat to balance out sugar levels to committing to a workout routine, it takes a lot of work to manage diabetes. Caffrey said that people with diabetes might constantly worry about the disease's impact on their body and how their next meal may affect them. 

"The mere fact that someone has to get up on a daily basis and really think about what they're eating, especially if they are on medication where they're matching up the medication to what they're eating. It is a lot of work," she said. 

Parmlee said that she has never been a person that asks for help until her diabetes forced her to accept help. 

Parmlee said she was overwhelmed by her disease the time she met Ortiz and was on the verge of giving up. She had just lost her job of 11 years, was experiencing homelessness and was severely depressed. 

Although initially hesitant to accept Ortiz's help she ultimately did so for the sake of her children and grandchildren. Parmlee said that her conversations with Ortiz helped her understand what was going on and never felt judged for her emotions. 

"[Ortiz said] 'I understand you don't really want help Stephanie and you're a little embarrassed, but it's okay to need help…and have somebody hold your hand while you're going through this,'" Parmlee said. "So the first time in my life, somebody made me that comfortable. To where I gave her everything I had in my heart and in my soul to get back on my feet."

Parmlee also turns to her family for support and motivation. She said that her daughter has been involved in her diabetes treatment from the start. For example, Parmlee said her daughter would often call her as a daily reminder to check her sugar levels. Similarly, her granddaughter knows how to check Parmlee's sugar levels and knows how to react if the levels are abnormal. 

Although she still struggles with her mental health and diabetes maintenance, Parmlee said she finds the strength to keep pushing through and watch her grandkids grow up. 

“I want to be around for them,” she said. “I want to be there for them when they graduate or when they make big life changes when they get married. I'm just trying to be there.” 

cvillalonga@record-journal.com203-317-2448

Health Equity reporter Cris Villalonga-Vivoni is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

Como jefa de endocrinología en el Hospital of Central Connecticut en Southington, la Dra. Manmeet Kaur comentó que el tratamiento integral de la diabetes es un “trabajo de todo un pueblo".

El tratamiento para la diabetes está dividido en cuatro pilares de cuidado: modificaciones en el estilo de vida, educación de diabetes, manejo de la glucemia y manejo de medicamentos. Ella explicó que la meta final del cuidado es proveer educación y apoyo personalizado. Al trabajar en crear metas y cambios específicos, Kaur dijo que los pacientes se pueden acostumbrar a su nueva vida con una condición crónica.

“Está el médico, pero el modelo no debe solo incluir al médico”, ella comentó. “Debe haber un médico, un trabajador social y un psicólogo para organizar todo este cuidado en un modelo integral”.

Para Maritza Hernandez, su pueblo llegó con la forma de una trabajadora de salud comunitaria y educadora de diabetes, Leo Ortiz del Community Health Center en Meriden.

Cuando Hernandez fue diagnosticada con diabetes durante su embarazo, hace 18 años, dijo que se fue directamente a la biblioteca para aprender más acerca de la enfermedad. Sin embargo, dijo que sus búsquedas a fondo en Google fueron simples en comparación a la educación que recibió al trabajar con Ortiz, durante los últimos cuatro años.

Hernandez comentó que Ortiz la ayudó a comprender la manera en la cual los diferentes alimentos se descomponen en su sistema, las posibles complicaciones y cómo se administra la insulina. También desarrollaron hábitos de ejercicio manejables.

En seis meses, Hernandez dijo que pudo disminuir su nivel de A1C de 14.8 a 6.3 y perder más de 40 libras.

“Tuve que aprender a ser diabética, porque yo no sabía”, ella dijo.

Elizabeth Caffrey, una educadora de diabetes para el Hartford HealthCare Medical Group, dijo que cuando alguien entra a su oficina con niveles altos de azúcar en la sangre, el paciente generalmente dice que se siente “completamente bien”.

Caffrey comentó que después comienzan a describir síntomas que ellos no se daban cuenta que son causados por la diabetes, como la sed constante, el cambio en su visión y el despertarse múltiples veces durante la noche para usar el baño. Sin embargo, no es hasta después que han bajado su nivel de azúcar en la sangre por primera vez, que se dan cuenta del impacto que la diabetes sin tratamiento ha tenido en ellos.

Aproximadamente el 11% de los residentes en Connecticut fueron diagnosticados con diabetes en el año 2021, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. 

Adicionalmente, el Departamento de Salud Pública estatal descubrió que en 2018, el 35% de los residentes eran pre-diabéticos, pero solo el 10% lo sabía.

“Muchas personas asumen que están más cansados, solo porque son mayores, o porque están trabajando más, no porque sus niveles de glucosa están más elevados”, dijo Caffrey. “Así que cuando logramos que bajen a un nivel más normal, ellos logran tener más energía , duermen mejor, y todo comienza a mejorar un poco para ellos”.

El aprender a vivir con diabetes toma tiempo, dinero y esfuerzo. Los pacientes que han acabado de ser diagnosticados frecuentemente no saben por dónde comenzar. Aun así, una vez que los pacientes tienen la base del cuidado de la diabetes, pueden hacer cambios positivos significativos para su salud, dijo Jennifer Morales, una trabajadora de salud comunitaria para el Hispanic Health Council, basado en Hartford.

En 2015, el Hispanic Health Council colaboró con Wheeler Clinic para estudiar el impacto de los trabajadores de salud comunitarios, quienes trabajan con pacientes diabéticos Latinos, de bajo ingreso, en Connecticut.

Morales explicó que el estudio intentó brindar educación de diabetes personalizada y recursos a sus clientes, a medida que ellos trabajan para comprender su enfermedad.

“El conocimiento es poder, y muchas personas no conocen lo que tienen que hacer,”, ella continuó.

Según el reporte final del estudio, durante las 17 visitas al hogar, cada sesión se enfocó en un aspecto diferente de la diabetes tipo dos y el manejo de la enfermedad, tal como las complicaciones, opciones de alimentos saludables, el cumplimiento de uso de medicamentos y el autocontrol de la glucosa en la sangre.

Morales dijo que ella le ayudaba a sus clientes a limpiar su despensa, fijar metas físicas manejables, y practicar la administración correcta de los medicamentos para la diabetes. Adicionalmente, ellos continuaban la educación fuera del hogar por medio de viajes para comprar comida, aprender a leer las etiquetas de nutrición y conseguir alternativas más saludables a sus alimentos favoritos.

Morales también dijo que las visitas permitieron que las trabajadoras de salud comunitarias comprendieran los determinantes sociales de sus clientes de mejor manera y consiguieran maneras creativas para resolverlos. Por ejemplo, si su cliente no tenía alimento en su hogar, ella los conectaba con bancos de alimentos locales con opciones saludables.

El estudio determinó que las trabajadoras de salud comunitarias impactaron el cumplimiento del uso de medicamento positivamente y ayudaron a disminuir la gravedad de la enfermedad en sus clientes.

“Mientras más sepan acerca de lo que deben estar haciendo, más probabilidad tendrán de hacer esos cambios”, dijo Morales.

Como chef certificada y puertorriqueña, Hernandez dijo que el cambiar su dieta fue uno de sus retos más grandes. Sin embargo, ella ha conseguido maneras de llegar a un arreglo.

Desde remojar el arroz, hasta invertir en un freidora de aire, Hernandez cambió su relación con la comida por medio de la disciplina y dedicación.

Hernandez dijo que invierte casi una hora y media en el supermercado, cada vez que va. Ella lleva una lista de alimentos bajos en sodio y lee cada etiqueta de nutrición para saber el contenido de sodio y azúcar. Se asegura que su carro de compras esté lleno de frutas, vegetales y chips vegetarianos orgánicos.

“Tengo que aprender a dejar de echarle veneno a mi cuerpo”, ella dijo. “Yo no como McDonald’s. Yo no como Burger King… Ya no como nada que no sea saludable para mi”.

También sustituye ingredientes típicos por alternativas más saludables y encuentra nuevos modos de preparar comidas clásicas. Por ejemplo, Hernandez usa azúcar de caña pura en lugar de la azúcar blanca cuando prepara el cheesecake de fresas favorito de su hija.

“Puedo prepararle un pastel y usted jura que le añadí azúcar, pero no tiene nada de azúcar”, dijo Hernandez.

Cuando tiene ganas de comer pollo frito, Hernandez utiliza su freidora de aire o su horno regular, en vez de una olla de aceite hirviendo. Dijo que sus amistades frecuentemente se sorprenden cuando comen su comida y se dan cuenta que no está frito en aceite, aunque tiene la misma textura y es igual de crujiente.

Sin embargo, ella dice que no se priva de las comidas que le gustan, pero sí limita las porciones y llena el resto de su plato con comida saludable.

“Puede comer arroz, pero sírvase más ensalada en su plato – menos arroz y menos carne. Eso es todo”, ella dijo.

Con respecto al ejercicio, Hernandez comentó que frecuentemente camina hasta Farmington y regresa hacia su apartamento en New Britain.

Al principio de su trayecto de salud, Hernandez dijo que iba al gimnasio tres veces al día para usar la máquina de caminar y alzar pesas con Ortiz. Sin embargo, cuando la pandemia forzó el cierre de los gimnasios, Hernandez cambió su medio de ejercicio principal a largas caminatas y senderos en los parques.

La dieta y el ejercicio no son las únicas vías de tratamiento, ya que frecuentemente hay otros factores externos que afectan la habilidad de vivir con diabetes para el paciente.

Tiffany Donelson, Directora Ejecutiva de CT Health Foundation, explicó que las diferencias raciales entre aquellos diagnósticos con diabetes estan gobernados por varios determinantes sociales. Estos afectan los resultados de salud en comunidades de color alrededor del estado, tal como la vivienda inestable y la inseguridad alimenticia.

El DPH también reportó que los residentes afroamericanos y latinos fueron dos veces más propensos a ser diagnosticados con diabetes en 2018.

“Las personas de color tienen menos probabilidad de tener acceso a alimentos saludables…[y] tienen menos probabilidad de tener una fuente de cuidado de salud regular”, dijo Donelson. “Frecuentemente, las comunidades de color estan en lugares donde las personas no siempre se sientes seguros al caminar afuera”.

Adicionalmente, como el tratamiento de la diabetes tipo dos se centra en los cambios de estilo de vida en cuanto a la dieta y el ejercicio, la situación financiera y social del paciente impacta su habilidad de manejar su enfermedad.

Stephanie Parmlee fue diagnosticada con diabetes tipo dos en 2015, después de sufrir un ataque cardíaco severo. Ella ha sido residente de Meriden por largo tiempo y es ex clienta de Ortiz, como también una autoproclamada amante del café y los refrigerios.

Ella dice que luchaba para recordar todo lo que tenía que hacer para mantenerse saludable, como contar los carbohidratos y examinarse los niveles de insulina antes de comer. Sin embargo, dijo que su nueva bomba de insulina le ha ayudado a manejar su enfermedad y a mantenerla bajo control por primera vez.

Parmlee dijo que el cambiar su dieta no fue tan difícil, ya que le gustan las frutas y los vegetales, pero luchaba para acceder alimentos saludables.

Ella explicó que perdió su hogar debido a un incendio en 2019 y ha estado viviendo en hoteles con su hija y nieta. Ella dijo que solo tenía una mini nevera para guardar su comida saludable y ningún lugar para cocinar.

A pesar del espacio limitado, Parmlee comentó que ellas intentaban cocinar para tener alimentos más saludables y ahorrarse dinero en comida rápida para llevar. Así que invirtieron en una sartén, una arrocera, una olla de cocción lenta y platos.

Parmlee también contó que compraron dos mini neveras para aumentar su espacio de almacenamiento. Ella calculó que cocinaba tres veces a la semana.

Como el dinero era escaso, Parmlee dijo que tenían que comprar alimentos enlatados para los niños frecuentemente y ella comía trozos de pepinillo y queso para poder comer algo más saludable que no estuviera lleno de sodio y azúcar.

“Como estamos en un hotel y las neveras son tan pequeñas, es más difícil mantener [frutas y vegetales] almacenados, en comparación a una cocina regular”, ella dijo.

Como su dieta cambiaba constantemente, Parmlee dependía de su bomba de insulina para manejar su diabetes. Ella explicó que su bomba monitorea su nivel de azúcar continuamente y vibra cuando está muy alta o muy baja. Después, Parmlee puede ver los números y esto le ayuda a decidir lo que tiene que hacer para estabilizar sus niveles.

Parmlee dijo que su A1C bajó de 13 a seis en menos de un año con su bomba.

“Mira la bomba, le enseña los números, le da los carbohidratos que va a comer o beber y le da la insulina que necesita”, ella dijo. “Así que no tiene que determinar los números o calcular lo que debe hacer. Me hizo la vida mucho más fácil”.

La diabetes también afecta la salud mental, dijo Caffrey, educadora de diabetes para el Hartford HealthCare Medical Group.

Conocido como angustia diabética, ella explicó que las personas viviendo con diabetes se pueden sentir agobiadas por su estilo de vida drástico, su dieta y los cambios de medicamento.

Es mucho trabajo manejar la diabetes, desde tener que calcular cuántos carbohidratos debe comer para balancear su nivel de azúcar, hasta comprometerse a una rutina de ejercicio. Caffrey dijo que las personas con diabetes constantemente se preocupan acerca del impacto que la enfermedad tiene en su cuerpo y la manera en la cual su próxima comida le puede afectar.

“El solo hecho de tener que levantarse diariamente y pensar cuidadosamente en lo que va a comer, especialmente si toma medicamentos que debe considerar cuando come, es mucho trabajo”, ella dijo.

Parmlee dijo que nunca ha sido el tipo de persona que pide ayuda, hasta que su diabetes la forzó a aceptar ayuda.

Parmlee dijo que estaba abrumada por su enfermedad cuando se reunió con Ortiz y estaba a punto de rendirse. Había acabado de perder su trabajo de 11 años, estaba sin techo y severamente deprimida.

Aunque al principio estaba indecisa si iba a aceptar la ayuda de Ortiz, finalmente accedió por sus hijos y nietos. Parmlee dijo que sus conversaciones con Ortiz le ayudaron a entender lo que estaba ocurriendo y nunca sintió que la estaba juzgando por sus emociones.

“[Ortiz dijo] ‘Comprendo que no quieres ayudarle a Stephanie y que estás un poco avergonzada, pero no hay nada malo en necesitar ayuda…y tener a alguien que sostenga tu mano mientras pasas por esto’”, dijo Parmlee. “Esa fue la primera vez en mi vida que alguien me hizo sentir tan cómoda. Hasta el punto que le di todo lo que tenía en mi alma y corazón para levantarme de nuevo”.

Parmlee también busca apoyo y motivación de su familia. Dijo que su hija ha estado envuelta en su tratamiento de diabetes desde un principio. Por ejemplo, Parmlee dijo que su hija la llamaba frecuentemente como recordatorio diario de examinar sus niveles de azúcar. De la misma manera, su nieta sabe tomarle los niveles de azúcar a Parmlee y sabe reaccionar si los niveles están fuera de lo normal.

Aunque todavía lucha con su salud mental y el mantenimiento de su diabetes, Parmlee dice que consigue la fuerza para seguir adelante, para poder ver a sus nietos crecer.

“Quiero estar aquí para ellos”, ella dijo. “Quiero estar allí cuando se gradúen o cuando hagan grandes cambios de vida, cuando se casen. Solo estoy tratando de estar ahí”.

Cris Villalonga-Vivoni, periodista de Equidad en Salud, es miembro del corresponsal de prensa con Report for America, un programa de servicio nacional que coloca a periodistas en salas de prensas locales. Apoye a los reporteros de RFA en el Record-Journal por medio de donaciones al https://bit.ly/3Pdb0re.Para aprender más acerca de RFA vaya al www.reportforamerica.org. 

Traducción por Lizandra Mejías-Salinas, Comunidad Hispana de Wallingford.