MERIDEN — Riding back from a Home Depot trip on Meriden Route 215, Genessis Bolivar said the free bus service was very helpful to her as a single mom.

Originally from Caracas, Venezuela, Bolivar has been living in the U.S. for eight years and moved to Meriden in March to look for a fresh start with her two kids, ages 3 and 11.

“It’s good because you don’t have to pay for transportation; especially if it’s the only form of transportation you have,” she said. “It adds up.” 

Bolivar is one of the thousands of bus riders all over the state who benefit from the free bus fare program that has been in place since April 1, 2022. Originally set to end on Dec. 1, the program has been extended through March 31, 2023 by an omnibus house bill passed last week by an extraordinary session in the State House of Representatives.

Connecticut’s program was approved for $10.8 million in funding for the next four months, said State Rep. Michael Quinn, D-Meriden. He added that March was the longest possible date that complied with the federal regulations. 

“I know it’s been a huge help for people to have [the fares] waived for as long as we have,” he said in a phone interview.

The bill also authorized new funding to extend the gas tax holiday, provide additional energy assistance and increase the pandemic pay program for essential workers, one of the most benefited groups from the free bus service, according to the Associated Press.

Although Connecticut’s free bus fare program currently has an end date, Washington D.C. is making the biggest change thus far, instituting a permanent free bus fare program, according to the AP.

Yonah Freemark, a senior research associate at the Urban Institute, told the Associated Press: “If D.C. demonstrates that it increases ridership, it reduces the cost burden for people who are lower income and it improves the quality of transit service in terms of speed of bus service, and reduces cars on the road, this could be a roaring success.”

Nationwide transit ridership has returned to 79 percent of its pre-pandemic levels, but that number varies by region. For example in New York, where fares made up over 40% of total transit revenue in 2019, it has since slid to 25%, leading to an anticipated $2.5 billion deficit “along with the risk of soon using up the transportation authority's federal COVID relief funds,” cites the report.

Riding the bus regularly to visit her family in Stamford, Bolivar said she’s noticed that there is an increase of bus ridership in both towns.

The five bus routes in Meriden are at similar levels to what they were before the pandemic, explained Administrator Allan Church from the Meriden Transit District and Parking Commission.

Church has been working at the commission for nine years and estimated that Meriden buses serve between 11,000 and 12,000 riders a month, mostly among the low-income communities in the center of Meriden.

“You don’t ride a bus unless you don't have a car or your car's not working,” he explained. “But it makes a huge difference to the people who really need to use the bus.”

Before the legislature extended the program, Church said he had received a few calls from people who wanted to buy bus tickets ahead of the expiration date. Not advertised as widely as the other items on the bill, he said he was happy to walk callers through the Meriden bus system.

“I miss selling the tickets to them in person because it's nice to talk to people,” he said. “It's nice to be able to tell them it's free.”

Juwel Waymer, 21, didn’t realize that the program had been extended. Waymer said he works as a receiving associate at the Burlington store in Townline Square and finds bus route 215 a reliable way to get to and from work. 

“That’s good news to me,” he said when he found out the free fare program was extended until March. “It lets me save my money.”

 lguzman@record-journal.com,Twitter: @lguzm_n 

 Latino Communities Reporter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re, To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

MERIDEN — Al regresar de un viaje de Home Depot, en la ruta 215 de Meriden, Genessis Bolívar dijo que el servicio de autobús gratuito fue muy útil para ella como madre soltera.

Originaria de Caracas, Venezuela, Bolívar ha estado viviendo en los EE. UU. durante ocho años, y se mudó a Meriden en marzo para buscar un nuevo comienzo con sus dos hijos, de tres y 11 años.

“Es bueno porque no tienes que pagar transporte; especialmente si es la única forma de transporte que tienes”, dijo. “Se suma”.

Bolívar es uno de los miles de pasajeros de autobús en todo el estado que se benefician del programa de tarifas gratuitas que ha estado vigente desde el 1 de abril del 2022. Originalmente programado para finalizar el 1 de diciembre, el programa se extendió hasta el 31 de marzo del 2023 por un proyecto de ley aprobado la semana pasada en una sesión extraordinaria de la Cámara de Representantes del Estado.

El programa de Connecticut fue aprobado con $10.8 millones en fondos para los próximos cuatro meses, dijo el representante estatal Michael Quinn, demócrata de Meriden. Quinn agregó que marzo fue la fecha de mayor extensión a la que se pudo llegar sin incumplir con las regulaciones federales.

“Sé que ha sido de gran ayuda para las personas que no se apliquen [las tarifas] durante el tiempo que tenemos”, dijo en una entrevista telefónica.

El proyecto de ley también autorizó nuevos fondos para extender la exención del impuesto a la gasolina, brindar asistencia energética adicional y aumentar el programa de pago pandémico para trabajadores esenciales, uno de los grupos más beneficiados del servicio de autobús gratuito, según Associated Press.

Aunque el programa de tarifas de autobús gratuitas de Connecticut actualmente tiene una fecha de finalización, Washington D.C. está realizando el mayor cambio hasta el momento, al instituir un programa permanente de tarifas de autobús gratuitas, según Associated Press.

Yonah Freemark, investigador asociado sénior del Urban Institute, dijo a Associated Press: “Si D.C. demuestra que aumenta el número de pasajeros, reduce la carga de costos para las personas de bajos ingresos y mejora la calidad del servicio de tránsito, en términos de rapidez, y reduce los automóviles en la carretera, esto podría ser un éxito rotundo”.

El número de pasajeros del transporte público a nivel nacional ha regresado al 79 por ciento de sus niveles previos a la pandemia, pero ese número varía según la región. Por ejemplo, en Nueva York, donde las tarifas representaron más del 40 por ciento de los ingresos totales del tránsito en el 2019, éstas se han reducido al 25 por ciento, lo que ha llevado a un déficit anticipado de $2,500 millones “junto con el riesgo de agotar pronto los fondos del alivio federal por COVID-19 de la autoridad de transporte”, cita el informe.

Al viajar en autobús con regularidad para visitar a su familia en Stamford, Bolívar dijo que ha notado que hay un aumento en el número de pasajeros en autobús en ambas ciudades.

Las cinco rutas de autobús en Meriden están en niveles similares a los que tenían antes de la pandemia, explicó el administrador Allan Church del Distrito de Tránsito y la Comisión de Estacionamiento de Meriden.

Church ha estado trabajando en la comisión durante nueve años y estimó que los autobuses de Meriden atienden a entre 11,000 y 12,000 pasajeros al mes, principalmente entre las comunidades de bajos ingresos en el centro de Meriden.

“No viajas en autobús a menos que no tengas un automóvil o tu automóvil no funcione”, explicó. “Pero hace una gran diferencia para las personas que realmente necesitan usar el autobús”.

Antes de que la legislatura extendiera el programa, Church dijo que había recibido algunas llamadas de personas que querían comprar boletos de autobús antes de la fecha de vencimiento. Aunque la extensión no se difundió tan ampliamente como los otros artículos en el proyecto de ley, Church dijo que estaba feliz de orientar a las personas que llamaban a través del sistema de autobuses de Meriden.

“Extraño venderles los boletos en persona porque es bueno hablar con la gente”, dijo. “Es bueno poder decirles que es gratis”.

Juwel Waymer, de 21 años, desconocía que el programa se había extendido. Waymer dijo que trabaja como asociado de recepción en la tienda Burlington en Townline Square y considera que la ruta de autobús 215 es una forma confiable de ir y volver del trabajo.

“Esas son buenas noticias para mí”, dijo cuando se enteró de que el programa de tarifas gratis se extendió hasta marzo. “Me permite ahorrar mi dinero”.

lguzman@record-journal.com, Twitter: @lguzm_n

Lau Guzmán es reportera de las Comunidades Latinas y miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales. Apoye a los reporteros de RFA en Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visite www.reportforamerica.org.