MERIDEN — Danny Rodriguez hit an emotional breaking point on the morning of his daughter’s birthday. He had joined the National Guard when he was 25 years old because he was seeking guidance and financial stability while still remaining close to his Meriden home and his young daughter.

However, as his service continued, Rodriguez saw major changes in his life, including a broken engagement and delays in his career. After spending 11 months training, leaving the service brought on its own obstacles.

That morning, he started drinking to relieve the stress. He soon reached out to a close friend for support and went to Hubbard Park for a quiet place to talk and walk.

“It was an eye-opener, like ‘hey, you’re getting your child later for a birthday and you’re letting all this mental stress take a toll on you,’” Rodriguez said. “Something just changed when I was at the top of the castle on my daughter’s birthday ... I found peace and comfort in hiking.”

Rodriguez is just one of thousands of military service members experiencing mental health issues and seeking support. Because military personnel experience unique mental health struggles, military-specific mental health services have expanded in recent years to provide empathetic and comprehensive care. However, Rodriguez said there is still room for growth.

Current and former military personnel are at risk for many of the same mental illnesses a civilian may experience, such as depression and anxiety. However, the nature of their job constantly exposes them to high-stress situations and can result in much more complex issues and unique triggers, said Dr. Carla Schnitzlein, medical director of Natchaug Hospital as part of Hartford HealthCare’s Behavioral Health Network.

In 2021, the U.S. Department of Veterans Affairs surveyed six million veterans and found that 10% of male veterans and 19% of female veterans were diagnosed with PTSD.

In addition, veterans deployed overseas are three times more likely to develop PTSD compared to those who did not. Schnitzlein explained that outside of the high stress of combat, societal factors can impact a veteran’s mental health while overseas, such as the military specialty, where a battle is fought and who it was against.

The triggers service members or veterans may experience can vary greatly, said Schnitzlein, who uses they/them pronouns. From fireworks to sudden touch, these triggers are typically related to trauma from training accidents, assault or combat situations.

For example, one of Schnitzlein’s clients accidentally shoved someone at a crowded grocery store after the client felt someone brush against their arm. Others have said they dissociate for minutes after mistaking a car’s backfiring as an explosion.

They’re “human beings whose fight or flight nervous system can’t turn off because they’ve experienced trauma. It’s fear; it’s anxiety; it can be overwhelming,” they said. “I’ve had folks who have experienced a bang sound … disassociated, lost a little bit of touch with reality and that puts them in dangerous situations.”

The stigma around mental health and substance abuse also often drives service members to delay seeking treatment, Schnitzlein said. They explained that the military historically has a “culture of isolation,” in which service members are trained to keep their struggles and emotions to themselves.

Schnitzlein added that there’s often an assumption that seeking mental health treatment will result in the service member’s hospitalization or may impact their military career.

“The problem is there’s a lot of stigma associated both with substance use disorders and mental health,” they said. A service member “may feel shame … having to confront these things and that can be difficult to work through.”

For example, Rodriguez said it took almost four years after coming home to seek mental health counseling, although he started noticing anxiety symptoms early in his National Guard training. He said his internalized stigma about treatment kept him from seeking help until he hit rock bottom.

Rodriguez described his transition to civilian life as “unique” because he knew what changes awaited him at home. He explained that he had addressed many of his issues during his service, such as breaking off the engagement with his daughter’s mother and seeing his child grow up while he was away.

Before leaving service, Rodriguez said he was given a pamphlet with a list of all of the services and hotlines he could reach out to whenever he needed.

Some of Rodriguez’s fellow service members struggled with mental health while reentering society. In 2020, Rodriguez’s friend from the National Guard died by suicide after leaving service.

“There’s a huge transitioning problem, which I’m sure [my friend] faced,” Rodriguez said.

Albert Guillorn, community clinician with the Military Support Program and a veteran of the Vietnam War, explained that transitioning out of the military comes with unique challenges.

On the most basic level, Guillorn said that leaving service marks a major shift in lifestyle. Their regiment controls every aspect of a soldier’s life, from what they eat to when they wake up to what cities their military careers will take them. He explained that coming home comes with overwhelming freedom and that the service member may not know what to do with it.

Guillorn added that a service member’s military career often impacts their relationships with their loved ones, so many are returning home to major family changes.

Guillorn began counseling soldiers for “combat fatigue,” now known as PTSD, as a combat medic during the Vietnam War. However, he explained that it took over a decade before comprehensive treatments were available through the military for the “fatigue.”

Since his service, Guillorn said that all military branches have prioritized expanding and promoting mental health support and resources.

Mental health issues as a military member were considered a show of weakness, Guillorn explained. Although part of this perception still exists, he said there’s been more emphasis on reacting to problems empathetically and with support. He added that teaching recruits how to connect with their feelings is crucial and can help them develop healthy stress management strategies.

“Toughness doesn’t mean not being emotional. Toughness means taking care of your emotions, being aware of what they are, being aware of what you’re reacting to and what the reality is,” Guillorn said.

Rodriguez said he sought counseling through the National Guard after hitting rock bottom with his weight and relationship issues. To help him address both his physical and emotional health, Rodriguez said he was signed up for a Holistic Health and Fitness course.

Over the 12-day course, Rodriguez was introduced to many stress management and self-care techniques, such as positive self-talk. He also explained that the program focused on improving fitness in a fiscally responsible way.

Although Rodriguez had a positive experience with the Holistic Health and Fitness course, he said that there’s still room for more resources provided by the National Guard to help veterans struggling with transitioning out of the military.

“I wish society would make a bigger effort to address it as far as having more resources and more support for our military members,” he said.

The Military Support Program was founded in 2007 as a partnership between the state Department of Mental Health and Addiction Services and Advanced Behavioral Health. The program is designed to support current and former National Guard and Reserves members seeking behavioral health resources after an overseas deployment, said Paul Zakaria, assistant vice president of Advanced Behavioral Health in Middletown.

The program introduced “embedded clinicians” for a handful of National Guard units shortly after it was founded. Zakaria explained that all the clinicians are contracted through the Advanced Behavioral Health network and are connected to the military directly or through their families. Over time, he said, the clinicians become trusted confidants for their unit members and provide support at every turn.

Zakaria explained that they currently work with over 20 embedded clinicians and cover more than 27 National Guard units throughout the state.

Although the National Guard has a similar clinician program, Zakaria noted that some service members are more willing to share their struggles with clinicians from the program.

He explained that Guard-hired clinicians are often required to report what they are told to their employers. This results in a general distrust and hesitancy about working with clinicians provided by the Guard.

“That’s part of why [the Military Support Program] was created ... We don’t answer to any part of the Department of Defense, so anything a soldier tells us is confidential,” Zakaria said.

Guillorn began working as an embedded clinician with the program early in its founding. He explained that clinicians’ sole responsibility is the well-being of their unit and its members, so they must take multiple roles, from counselor to resource finder.

Outside of the emotional support an embedded clinician provides, Guillorn said they could also help address the more mundane issues service members may face, such as finances, marital issues, child issues, housing and job-related problems.

“[The clinicians] are working very hard on engagement and to earn the trust of the unit. So that when things go down, commanders and soldiers are willing to have people talk to the embedded clinician,” Guillorn said.

In addition to the new clinicians, Guillorn said that they plan on restarting the clinician panel to immediately connect clients with medical providers without wait time or out-of-pocket cost. He explained that the client would meet with their paired clinician six to seven times to provide immediate treatment and coordinate more long-term treatment plans. Available for service members, veterans and family, the clinician panel services are covered by funds from the Department of Mental Health and Addiction Services when the client doesn’t have medical insurance.

“If you know you’ve gone to the effort of serving your country and your family’s been by your side, then at least you should get some free mental health treatment at the time that you need it,” Guillorn said.

Ever since taking the Holistic Health and Fitness course, Rodriguez has fully dedicated himself to becoming an emotional resource and confidant for his fellow members of the National Guard.

Over the last several years, Rodriguez said he had attended several courses hosted by the National Guard about mental health issues and strategies to support the person struggling. He also became the instructor of the holistic fitness course that changed his life.

Rodriguez said that he is required to monitor and run drills with the National Guard recruits one weekend a month. He explained that he uses these drills to listen to recruits’ problems, offer advice or connect them with resources that can help. He encouraged his fellow drill leaders to use the weekend to support the recruits emotionally.

“There’s still another 28 days throughout the month when they’re not being checked on,” Rodriguez said. “So, it’s being there for your soldiers whenever they are [drilling] on the weekend.”

At home, Rodriguez has found a way to support his military and hometown community through nature. He explained that Hubbard Park had become a peaceful haven and made the trip up to Castle Craig a few times a month with his military friends and family members. Following the suicide of his friend in 2020, Rodriguez took to social media to coordinate a monthly “Hike for Health” in his honor.

The hike gained momentum when Rodriguez began partnering with the city’s Parks and Recreation Department. He explained that when hikers reach the top of the trail, they will be greeted with snacks and refreshments. There are also cars available to take the hikers back down the path.

“Getting out in nature along with moving your body and exercising, it all just kind of plays a role in that feel-good chemical that’s released naturally in your body,” Rodriguez said.

Join Rodriguez on his Hike for Health at 1:30 p.m. on Sunday, July 9, at Hubbard Park. If you or a loved one are struggling with mental health, call 866-251-2913 to connect with the Military Support Group.

Health Equity reporter Cris Villalonga-Vivoni is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. They can be reached at cvillalonga@record-journal.com and 203-317-2448. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

MERIDEN — Danny Rodríguez estaba a punto de reventar de emoción la mañana del cumpleaños de su hija. Se unió a la Guardia Nacional cuando tenía 25 años porque buscaba orientación y estabilidad financiera mientras seguía viviendo cerca de su hogar en Meriden y de su hija pequeña.

Sin embargo, a medida que continuaba su servicio, Rodríguez vio importantes cambios en su vida, incluyendo un compromiso roto y retrasos en su carrera. Después de pasar 11 meses en entrenamiento, dejó el servicio. 

Esa mañana, comenzó a beber para aliviar el estrés. Pronto buscó el apoyo de un amigo cercano y fue a Hubbard Park en busca de un lugar tranquilo para hablar y caminar.

"Fue un despertar, como 'oye, estás recogiendo a tu hija más tarde para su cumpleaños y estás dejando que todo este estrés mental te afecte'", dijo Rodríguez. "Algo cambió cuando estaba en la cima del castillo en el cumpleaños de mi hija... Encontré paz y consuelo en hacer senderismo".

Rodríguez es solo uno de los miles de miembros del servicio militar que experimentan problemas de salud mental y buscan apoyo. Debido a que el personal militar experimenta luchas únicas en salud mental, los servicios de salud mental específicos para militares se han expandido en los últimos años para brindar atención empática y completa. Sin embargo, Rodríguez dijo que todavía hay margen para crecer.

Salud mental entre veteranos

El personal militar actual y retirado corre el riesgo de experimentar muchas de las mismas enfermedades mentales que un civil puede experimentar, como la depresión y la ansiedad. Sin embargo, la naturaleza de su trabajo los expone constantemente a situaciones de alto estrés y puede resultar en problemas mucho más complejos y desencadenantes únicos, dijo la Dra. Carla Schnitzlein, directora médica del Hospital Natchaug como parte de la Red de Salud del Comportamiento de Hartford HealthCare.

En 2021, el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. encuestó a seis millones de veteranos y encontró que el 10% de los veteranos masculinos y el 19% de las veteranas fueron diagnosticados con trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Además, los veteranos desplegados en el extranjero tienen tres veces más probabilidades de desarrollar TEPT en comparación con aquellos que no lo hicieron. Schnitzlein explicó que fuera del alto estrés del combate, los factores sociales pueden afectar la salud mental de un veterano mientras está en el extranjero, como la especialidad militar, dónde se combate y contra quién se lucha.

Los desencadenantes que los miembros del servicio o veteranos pueden experimentar pueden variar mucho, dijo Schnitzlein, quien usa pronombres neutros. Desde fuegos artificiales hasta un toque repentino, estos desencadenantes suelen estar relacionados con el trauma de accidentes de entrenamiento, agresiones o situaciones de combate.

Por ejemplo, uno de los clientes de Schnitzlein empujó accidentalmente a alguien en un supermercado lleno después de sentir que alguien rozaba su brazo. Otros han dicho que se disocian durante minutos después de confundir el sonido de un automóvil como una explosión.

Son "seres humanos cuyo sistema nervioso de lucha o huida no puede apagarse porque han experimentado trauma. Es miedo; es ansiedad; puede ser abrumador", explicó. "He tenido personas que han experimentado un sonido fuerte... se han disociado, han perdido un poco el contacto con la realidad y eso los pone en situaciones peligrosas".

El estigma en torno a la salud mental y el abuso de sustancias a menudo también lleva a los miembros del servicio a retrasar la búsqueda de tratamiento, dijo Schnitzlein. Explicó que históricamente el ejército tiene una "cultura de aislamiento", en la que se entrena a los miembros del servicio para mantener sus luchas y emociones para sí mismos.

Schnitzlein agregó que a menudo se asume que buscar tratamiento de salud mental resultará en la hospitalización del miembro del servicio o puede afectar su carrera militar.

"El problema es que hay mucho estigma asociado tanto con los trastornos por uso de sustancias como con la salud mental", dijeron. Un miembro del servicio "puede sentir vergüenza... tener que enfrentar estas cosas y eso puede ser difícil de superar".

Por ejemplo, Rodríguez dijo que pasaron casi cuatro años desde que regresó a casa hasta que buscó asesoramiento en salud mental, aunque comenzó a notar síntomas de ansiedad temprano en su entrenamiento en la Guardia Nacional. Dijo que el estigma internalizado sobre el tratamiento lo mantuvo alejado de buscar ayuda hasta que tocó fondo.

De militar a civil

Rodríguez describió su transición a la vida civil como "única" porque sabía qué cambios lo esperaban en casa. Explicó que había abordado muchos de sus problemas durante su servicio, como la ruptura del compromiso con la madre de su hija y ver crecer a su hija mientras estaba fuera.

Antes de dejar el servicio, Rodríguez dijo que le dieron un folleto con una lista de todos los servicios y líneas directas a las que podía recurrir cada vez que lo necesitara.

Algunos de los compañeros de servicio de Rodríguez lucharon con la salud mental al reintegrarse a la sociedad. En 2020, un amigo de Rodríguez de la Guardia Nacional murió por suicidio después de dejar el servicio. 

"Hay un gran problema de transición, que estoy seguro de que [mi amigo] enfrentó", dijo Rodríguez.

Albert Guillorn, clínico comunitario del Programa de Apoyo Militar y veterano de la Guerra de Vietnam, explicó que la transición fuera del ejército conlleva desafíos únicos.

En el nivel más básico, Guillorn dijo que dejar el servicio marca un cambio importante en el estilo de vida. Su régimen controla cada aspecto de la vida de un soldado, desde lo que comen hasta a qué hora se despiertan y a qué ciudades llevará sus carreras militares. Explicó que regresar a casa conlleva una libertad abrumadora y que el miembro del servicio puede no saber qué hacer con ella.

Guillorn agregó que la carrera militar de un miembro del servicio a menudo afecta sus relaciones con sus seres queridos, por lo que muchos regresan a casa con importantes cambios familiares.

Recursos más completos

Guillorn comenzó a aconsejar a los soldados por "fatiga de combate", ahora conocido como trastorno de estrés postraumático, como médico de combate durante la Guerra de Vietnam. Sin embargo, explicó que pasaron más de diez años antes de que estuvieran disponibles tratamientos integrales a través del ejército para la "fatiga".

Desde su servicio, Guillorn dijo que todas las ramas militares han priorizado la expansión y promoción del apoyo y los recursos de salud mental.

Los problemas de salud mental como miembro del servicio se consideraban una muestra de debilidad, explicó Guillorn. Aunque parte de esta percepción todavía existe, dijo que se ha hecho más hincapié en reaccionar a los problemas con empatía y apoyo. Agregó que enseñar a los reclutas cómo conectar con sus sentimientos es crucial y puede ayudarles a desarrollar estrategias saludables de manejo del estrés.

"Ser fuerte no significa no ser emocional. La fuerza significa cuidar de tus emociones, ser consciente de lo que son, ser consciente de a qué estás reaccionando y cuál es la realidad", dijo Guillorn.

Rodríguez dijo que buscó asesoramiento a través de la Guardia Nacional después de tocar fondo con su peso y problemas de relación. Para ayudarlo a abordar tanto su salud física como emocional, Rodríguez dijo que se inscribió en un curso de Salud y Acondicionamiento Holístico.

Durante el curso de 12 días, Rodríguez aprendió muchas técnicas de manejo del estrés y autocuidado, como el diálogo interno positivo. También explicó que el programa se centró en mejorar la condición física de una manera fiscalmente responsable.

Aunque Rodríguez tuvo una experiencia positiva con el curso de Salud y Acondicionamiento Holístico, dijo que todavía hay espacio para más recursos proporcionados por la Guardia Nacional para ayudar a los veteranos que tienen dificultades para hacer la transición fuera del ejército.

"Ojalá la sociedad hiciera un esfuerzo mayor para abordarlo en cuanto a tener más recursos y más apoyo para nuestros miembros militares", dijo.

El Programa de Apoyo Militar se fundó en 2007 como una asociación entre el Departamento de Salud Mental y Servicios de Adicciones del estado y Advanced Behavioral Health. El programa está diseñado para apoyar a los miembros actuales y antiguos de la Guardia Nacional y la Reserva que buscan recursos de salud mental después de un despliegue en el extranjero, según Paul Zakaria, vicepresidente asistente de Advanced Behavioral Health en Middletown.

El programa creó "clínicos incorporados" para unas cuantas unidades de la Guardia Nacional poco después de su fundación. Zakaria explicó que todos los clínicos están contratados a través de la red de Advanced Behavioral Health y están conectados directamente con el ejército o a través de sus familias. Con el tiempo, dijo, los clínicos se convierten en confidentes de confianza para los miembros de su unidad y brindan apoyo en cada giro.

Zakaria explicó que actualmente trabajan con más de 20 clínicos incorporados y cubren más de 27 unidades de la Guardia Nacional en todo el estado.

Aunque la Guardia Nacional tiene un programa similar de clínicos, Zakaria señaló que algunos miembros del servicio están más dispuestos a compartir sus dificultades con los clínicos del programa externo. 

Explicó que a menudo se requiere que los clínicos contratados por la Guardia informen lo que se les dice a sus empleadores. Esto resulta en una desconfianza general y una renuencia a trabajar con clínicos proporcionados por la Guardia.

"Parte de la razón por la que [se creó el Programa de Apoyo Militar] ... No respondemos a ninguna parte del Departamento de Defensa, por lo que todo lo que un soldado nos dice es confidencial", dijo Zakaria.

Guillorn comenzó a trabajar como clínico incorporado en el programa poco después de su fundación. Explicó que la única responsabilidad de los clínicos es el bienestar de su unidad y sus miembros, por lo que deben desempeñar varios papeles, desde consejeros hasta oficiales de recursos.

Además del apoyo emocional que brinda un clínico incorporado, Guillorn dijo que también pueden ayudar a abordar problemas más mundanos que los miembros del servicio pueden enfrentar, como finanzas, problemas matrimoniales, problemas con los hijos, vivienda y problemas relacionados con el trabajo.

"Los clínicos están trabajando muy duro en el compromiso y en ganarse la confianza de la unidad. Así que cuando las cosas se complican, los comandantes y los soldados están dispuestos a que la gente hable con el clínico incorporado", dijo Guillorn.

Además de los nuevos clínicos, Guillorn dijo que planean reiniciar el panel de clínicos para conectar de inmediato a los clientes con proveedores médicos sin tiempo de espera ni costo de bolsillo. Explicó que el cliente se reuniría con su clínico emparejado seis o siete veces para recibir tratamiento inmediato y coordinar planes de tratamiento a más largo plazo. Los servicios del panel de clínicos, disponibles para miembros del servicio, veteranos y sus familias, están cubiertos por fondos del Departamento de Salud Mental y Servicios de Adicciones cuando el cliente no tiene seguro médico.

"Si sabes que has hecho el esfuerzo de servir a tu país y tu familia ha estado a tu lado, al menos deberías obtener algún tratamiento de salud mental gratuito en el momento que lo necesitas", dijo Guillorn.

Avanzando hacia la salud

Desde que tomó el curso de Salud y Acondicionamiento Holístico, Rodríguez se ha dedicado por completo a convertirse en un recurso emocional y confidente para sus compañeros de la Guardia Nacional.

En los últimos años, Rodríguez dijo que ha asistido a varios cursos organizados por la Guardia Nacional sobre problemas de salud mental y estrategias para apoyar a la persona que está luchando. También se convirtió en el instructor del curso de acondicionamiento holístico que cambió su vida.

Rodríguez dijo que se le exige supervisar y realizar ejercicios con los reclutas de la Guardia Nacional un fin de semana al mes. Explicó que utiliza estos ejercicios para escuchar los problemas de los reclutas, ofrecer consejos o conectarlos con recursos que pueden ayudar. Animó a sus compañeros líderes de ejercicios a utilizar el fin de semana para apoyar emocionalmente a los reclutas.

"Todavía hay otros 28 días durante el mes cuando no los están controlando", dijo Rodríguez. "Entonces, estar allí para tus soldados siempre que estén [haciendo ejercicios] durante el fin de semana".

En casa, Rodríguez ha encontrado una forma de apoyar a su comunidad militar y de origen a través de la naturaleza. Explicó que Hubbard Park se ha convertido en un refugio pacífico y que sube al Castle Craig unas veces al mes con sus amigos y familiares militares. Después del suicidio de su amigo en 2020, Rodríguez recurrió a las redes sociales para coordinar un "Hike for Health" mensual en su honor.

La caminata ganó impulso cuando Rodríguez comenzó a colaborar con el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad. Explicó que cuando los excursionistas llegan a la cima del sendero, son recibidos con bocadillos y refrescos. También hay autos disponibles para llevar a los excursionistas de regreso por el camino.

"Salir a la naturaleza junto con mover tu cuerpo y hacer ejercicio, todo juega un papel en esa sustancia química que te hace sentir bien y que se libera naturalmente en tu cuerpo", dijo Rodríguez.

Acompaña a Rodríguez en su "Hike for Health" a la 1:30 p.m. del domingo 9 de julio en Hubbard Park. Si tú o un ser querido están luchando con la salud mental, llama al 866-251-2913 para conectarte con el Grupo de Apoyo Militar.

La reportera de Equidad en Salud, Cris Villalonga-Vivoni, es un miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que coloca periodistas en salas de redacción locales. Puedes ponerte en contacto con él en cvillalonga@record-journal.com y en el número 203-317-2448. Apoya a los reporteros de RFA en el Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visita www.reportforamerica.org.
Traducción por Lau Guzmán