MERIDEN — About 130 people attended a bilingual assembly hosted by the education committee of St. Rose of Lima at the church’s community hall on Sunday to hear about several issues Latino parents encountered with the Meriden Public School System. The education committee has hosted meetings with state legislators and local educators in the past, but Sunday’s assembly marked its first big action.

“This doesn’t mean that what we have is bad. It means that it can be better. We recognize that we are all a part of the solution to connect the missing pieces, figure out how to close existing gaps so that our schools and the community can be better,” said committee Co-chair Denía Ortiz in Spanish. 

Spanish-speaking parents like Margarita León shared the difficulties they have encountered in communicating with the district. León is originally from Mexico and said she has been living in Meriden for 18 years. She added she was very involved in the education of her seven children and had trouble communicating through parent communication app ParentSquare as a Spanish speaker.

“This country is made up of immigrants from many countries, races, languages and cultures, but we all want to participate in the education of our children,” she said in Spanish. 

Other issues parents touched on were educator diversity, school communication with Spanish-speaking parents, accessing test results, interpretation for parents, teacher-to-student ratios and keeping educators whose positions are funded by the American Rescue Plan Act (ARPA). 

Because of these issues, the committee came up with a few proposals for Meriden Board of Education President Robert Kosienski Jr. He was asked yes-or-no questions about whether he would push for policies that would bring interpreters to a school within 15 minutes for issues of bullying, post a bilingual bullying policy, increase educator diversity, keep teacher jobs after ARPA funding runs out and provide test results in Spanish. Most of his responses were less straightforward than a yes or no, but Kosienski did commit to posting a bilingual bullying policy and increasing educator diversity.

Former Meriden public school students like Jennifer Vazquez also shared difficulties she encountered in transitioning to college. Vazquez graduated from Maloney High School with a high GPA and went on to transfer into the Civil Engineering program at the Storrs campus of the University of Connecticut this spring. She said she looked forward to college, but found out that she was unprepared.

“As a first-generation student, I found the experience overwhelming,” she said. “School can be difficult, and the lack of resources and guidance can make it seem impossible.”

The second part of the meeting centered on advocating for state House Bill 5003: An act concerning education funding in Connecticut. The bill was introduced in January and proposes a change in the state’s Education Cost Sharing model which allocates funding for school districts based on a town's property tax base and the income of its residents. 

Former Meriden resident Romny Norwood said she and her husband decided to move to Cheshire so her kids could go to better schools.

“It’s not fair, because this is my city, but the education of my kids comes first,” she said in Spanish. “Meriden kids have the same right as the kids in Cheshire and Wallingford.”

Right now, the Meriden school district allocates about $15,000 per student, according to the Connecticut Department of Education. This is about $3,000 less than Cheshire and $6,000 less than Wallingford.

If passed, the changes in Educational Cost Sharing might increase funding for Meriden. It would also change funding for magnet schools, charter schools and regional agricultural science and technology education centers. Nevertheless, the bill remains a topic of hot debate among legislators and the ramifications of the 82-page bill are still unclear.

During a similar yes-or-no response session, state Reps. Hilda Santiago, Michael Quinn and Jack Fazzino all expressed reservations about committing to vote on the bill since the final text of the bill is still being finalized.

Nevertheless, the representatives said they would be open to hearing from the community moving forward.

“This bill is going to change significantly over the next couple of weeks,” said Fazzino, a Berlin Democrat whose district also includes parts of Meriden and Cheshire. “But we should have an ongoing conversation with our community leaders and our Board of Education and our parents and our students because we want your input on the process.” 

 lguzman@record-journal.com,Twitter: @lguzm_n 

Latino Communities Reporter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

MERIDEN – Unas 130 personas asistieron a una asamblea bilingüe organizada por el comité de educación de St. Rose of Lima en el salón comunitario de la iglesia el domingo. Discutieron varios problemas que los padres latinos han enfrentado con las escuelas públicas de Meriden. El comité de educación ya ha organizado reuniones con legisladores estatales y educadores locales, pero la asamblea del domingo marcó su primera gran acción.

“No significa que lo que hay es malo. Significa que puede ser mejor. Reconocemos que todos somos parte de la solución para conectar las piezas que faltan y descubrir cómo cerrar las brechas que existen para que nuestras escuelas y la comunidad puedan ser mejores”, dijo la copresidenta del comité Denía Ortíz.

Padres hispanohablantes como Margarita León compartieron las dificultades que han encontrado al comunicarse con el distrito. León es de México y dijo que ha vivido en Meriden durante 18 años. Añadió que ha estado muy involucrada en la educación de sus siete hijos, pero tuvo problemas para comunicarse en Español a través de la aplicación de comunicación para padres, ParentSquare.

“Este país está compuesto de inmigrantes de muchos países, razas, lenguas y culturas, pero todos queremos participar en la educación de nuestros hijos”, dijo. 

Otros padres de familia también compartieron su preocupación acerca la diversidad entre los educadores, la comunicación de las escuelas con los padres de habla hispana, el acceso a los resultados de exámenes, la interpretación para los padres, la proporción entre maestros y alumnos y la retención de educadores cuyos puestos son financiados por la Ley de Rescate Estadounidense, conocido como ARPA por sus siglas en Inglés.

Debido a estas dificultades, el comité presentó algunas propuestas al presidente de la Junta de Educación de Meriden, Rob Kosienski. Le hicieron preguntas de sí o no sobre si impulsaría políticas que brinden intérpretes en una escuela en 15 minutos para casos de acoso escolar, publiquen una política bilingüe contra el acoso escolar, aumenten la diversidad de educadores, mantengan los puestos de maestros después de que se agote el financiamiento de ARPA y proporcionen resultados de exámenes en español. La mayoría de sus respuestas fueron menos directas que un sí o no, pero Kosienski se comprometió a publicar una política bilingüe contra el acoso escolar y aumentar la diversidad de educadores.

Exalumnos de las escuelas públicas de Meriden como Jennifer Vázquez también compartieron las dificultades que encontraron al hacer la transición a la universidad. Vázquez se graduó de la Escuela Secundaria Francis T. Maloney con un alto promedio y luego se trasladó al programa de Ingeniería Civil en el campus de Storrs de la Universidad de Connecticut esta primavera. Dijo que esperaba con ansias la universidad, pero se dio cuenta de que no estaba

"Como estudiante de primera generación, encontré que la experiencia fué abrumadora", dijo. "La escuela puede ser difícil y la falta de recursos y orientación puede hacer que parezca imposible".

La segunda parte de la reunión se centró en promover el proyecto de ley HB 5003, una ley que cambiaría el financiamiento educativo en Connecticut. El proyecto de ley fue presentado en enero y propone un cambio en el modelo de distribución de fondos de Educación Compartida del estado, el cual asigna fondos a los distritos escolares según la base impositiva de la ciudad y los ingresos de sus residentes.

Para defender el proyecto de ley, la ex residente de Meriden, Romny Norwood, dijo que ella y su esposo decidieron mudarse a Cheshire para que sus hijos pudieran ir a mejores escuelas.

“No es justo, porque esta es mi ciudad, pero la educación de mis hijos está primero. Los niños de Meriden tienen el mismo derecho que los niños de Cheshire, de Wallingford”, dijo,

El distrito escolar de Meriden asigna aproximadamente $15,000 por estudiante, según el Departamento de Educación de Connecticut. Esto es aproximadamente $3,000 menos que Cheshire y $6,000 menos que Wallingford.

Si se aprueban, los cambios en la distribución de fondos educativos podrían aumentar el financiamiento para Meriden. También modificaría el financiamiento para escuelas magnet, escuelas charter y centros regionales de educación agrícola y tecnología. Sin embargo, el proyecto de ley de 82 páginas sigue en debate entre los legisladores y las ramificaciones del proyecto aún no están claras.

Durante una sesión similar de respuestas sí o no, los representantes estatales Hilda Santiago, Michael Quinn y Jack Fazzino expresaron reservas sobre comprometerse a votar a favor del proyecto de ley, ya que el texto final aún no está finalizado.

No obstante, los representantes dijeron que estarían dispuestos a escuchar a la comunidad en el futuro.

"Este proyecto de ley va a cambiar significativamente en las próximas semanas", dijo Fazzino en Inglés. "Pero debemos tener una conversación continua con nuestros líderes comunitarios, nuestra junta de educación y nuestros padres y estudiantes, porque queremos su opinión sobre el proceso".