MERIDEN — With his job as a recruiter and senior retention noncommissioned officer for the Connecticut National Guard,  U.S. Army Sgt. 1st Class José Quiñones frequently spends time at local high schools, community fairs and career fairs to share his journey from aspiring professional rapper to the guard.

Quiñones grew up in the former Mills Memorial Apartments, a high-rise subsidized housing complex in downtown Meriden that has since been demolished. The now retired rapper, in addition to being a member of the U.S. Army, is a single father of twin daughters and a son.

“I’m just here to tell my story,” Quiñones said. “And if it connects with somebody and I could help them along the way to join the military, then that’s what I do. I’m the middleman. If not, sometimes it’s just a high five and a thanks for listening. And sometimes, it’s honestly, hearing my story told they decide this is not what they want to do. Because even though my story is a beautiful one, I’ve sacrificed a lot.”

Quiñones described his upbringing as a “product of The Mills,” having attended elementary, middle and high school in Meriden. Unfortunately, a good friend of Quiñones died while he was in high school. After his passing, Quiñones’ friend’s group and his late friend’s circle became one unit, and he soon started making mixtapes and handing them out to the community together. 

“I believed that I was going to be a platinum-selling rap artist,” Quiñones said.

While playing volleyball in high school, he made music and relished the moment. After Quiñones graduated high school in 2005, he moved out of his mother’s house, living independently at 18. He worked at a factory, delivered Chinese food and rapped to make a living. After a few years, he realized he wasn’t making enough money and noticed his mother struggling with her bills.

“The majority of rappers from this community and other ones end up not really making a living with it,” Quiñones said. “So seeing my mother struggle, she went from working three jobs to working two jobs to working one job, I noticed that she was struggling with the bills and her pride wouldn’t let her ask for help.”

Quiñones grew up in an environment where he would have to go to the Salvation Army for Christmas gifts, clothes and shoes. He wants everyone to know he’s a product of his environment. Still, everyone doesn’t have to stay a product of their environment and should push to better their community.

“Growing up like that was a thing that made me who I am,” he said. “People say that they’re the product of their environment, and in a sense they are, but it’s up to them to either change that environment and make it better or continue complaining about it … It takes that one person to make a step to start to better their environment.”

In 2008, Quiñones decided to change career paths and join the Army to help make a stable living for his mother and himself. However, it wasn’t a smooth transition for Quiñones. First, he tried to join the Marine Corps but was turned away because of his tattoos.

Next, he tried joining the Coast Guard and the Air Force but was refused again for his tattoos. Finally, in 2009, he was enlisted into the Connecticut Army National Guard at 21 years old.

“I’ve always had a respect for the military,” Quiñones said. “A few friends of mine that I graduated with joined right after high school, but I had the mentality of ‘I don’t want to cut my hair. I’m going to be a rapper,’ But a few years later, I’m like, ‘You know what? Maybe this is my time.’”

After 14 years, Quiñones has become a recruiting representative of the community where he grew up, and though she doesn’t ask for it, he still helps his mother financially. He said joining the National Guard is best, especially if you want to continue your education while serving ýour country. Connecticut state schools are tuition-free if you serve part-time.

“Even though you’re going to be doing this on a part-time basis, you’re going to get full-time benefits,” he said.

Quiñones enlisted Staff Sgt. Jeffrey Marte eight years ago and after being in the army for a while, he decided to also become a recruiter. Marte is a product of the Meriden community with Puerto Rican and Dominican roots. When he started his freshman year of college, he didn’t know what he wanted to do in his career.

However, when he learned of free tuition opportunities if he joined the National Guard, he called Quiñones for aid, who later offered Marte a position as a recruiter in Meriden. 

“He’s been in the community of Meriden for a while,” Marte said. “He is changing these young adults’ lives.”

Quiñones’s parents were born and raised in Puerto Rico. He is proud of his Latino heritage. He enjoys showing his children and the community that he can make it in his rank despite being a part of a predominantly white industry and covered in tattoos.

“Outside of uniform, when people see me covered in tattoos, the misconception is there,” he said. “So to be able to go into my community and then when they see me in my dress uniform and talk to the high schoolers or the colleges, and I give them that professional side of a Latino who made something of himself from the Meriden community. It’s definitely an honor and a privilege, I would say. It’s one of the reasons why I really wanted to be a Meriden recruiter because I’m a product of my community.”

When Quiñones isn’t recruiting in the community, he’s a full-time, single father. He has full custody of his twin daughters and split custody of his son. He used to coach his daughter’s youth soccer team and coached volleyball at Francis T. Maloney High School in Meriden.

“I’m a dad, first and foremost,” he said.

However, during his time in the U.S. military, he made some tough sacrifices in his career. For example, he missed the birth of his daughters and his son being potty trained, and his son didn’t recognize Quiñones after being deployed for a year in Afghanistan from 2012 to 2013. As a result, he didn’t meet his twin daughters until they were seven months old.

“Coming home, stepping off the plane and seeing my son and meeting my twin daughters for the first time was like a Lifetime movie,” Quiñones said. “It’s one of those things that you read articles about. It was amazing.”

Although being a member of the National Guard has come with a few setbacks for Quiñones along the way, he said being able to reach out, connect and recruit from local communities is the best part of his job.

“When I walk into the local high schools, I’m greeted with nothing but high fives and laughs,” he said. “They know me; that’s the difference between the National Guard and other branches. Other branches who are recruited will come here for two or three years, and then they go on about their business. Being part of the National Guard and being a recruiter in one community … It’s the best of both worlds. It’s full-time army pay, but also being able to walk around as, some people call me, the ‘unofficial mayor of Meriden.’”

Quiñones said his best advice for someone wanting to join the National Guard is to be a good student in school and do what makes sense for you in your career.

“So I would just say make sure you know the old cliche saying of ‘mind your Ps and Qs,’ just, you know, make sure you’re doing the right thing at the right time,” he said. “And if the military is for you, that’s great. I tell everybody, the National Guard in general, or the military as a whole is not for everybody, but everybody can benefit from it.”

Quiñones’s community outreach extended the Spanish Community of Wallingford. He regularly participates in SCOW’s activities and events and was a guest speaker for the nonprofit’s after-school youth leadership program, ¡Adelante! America. Quiñones was also a guest speaker in SCOW’s podcast “Hablando with SCOW.”

“He shared his personal journey with the youth and talked about the importance of hard work, dedication, and taking on leadership roles,” said Adriana Rodríguez, SCOW’s executive director. “Sgt. Quiñones serves as a positive role model friend to many people.”

MERIDEN - José Quiñones, Sargento de 1era Clase en el ejército, pasa mucho tiempo en las escuelas preparatorias, eventos comunitarios y ferias profesionales. Habla con estudiantes de ultimo año y comparte cómo llegó a ser un miembro de la guardia desde su comienzo como un rapero aspirante.

Quiñones creció en los antiguos Mills Memorial Apartments, un complejo residencial de edificios altos en el centro de Meriden, los cuales fueron demolidos. El rapero retirado, además de ser un miembro del ejército, es padre soltero de gemelas y un hijo.

“Solo estoy aquí para contar mi historia”, dijo Quiñones. “Y si se conecta con alguien y puedo ayudarle a alguien a ingresar al ejército durante el transcurso, eso es lo que haré. Yo soy el intermediario. Y si no, a veces solo les doy un saludo y les agradezco por escuchar. Y a veces, honestamente, el haber escuchado mi historia les hace decidir que esto no es lo que ellos quieren hacer. Porque aunque mi historia es bella, he sacrificado mucho”.

Quiñones describió su crianza como el “producto de los Mills” ya que asistió a la escuela primaria, secundaria y la preparatoria en Meriden. Desafortunadamente, un buen amigo de Quiñones murió mientras él estaba en la preparatoria. Después de su muerte, el grupo de amigos de Quiñones y el círculo de su amigo fallecido se convirtieron en una unidad, y pronto comenzaron a grabar mixtapes y regalarlas a la comunidad.

“Yo creía que me iba a convertir en un artista de rap de platino”, dijo Quiñones. 

Mientras jugaba volleyball en la preparatoria, grababa música y disfrutaba del momento. Después que Quiñones se graduó de la preparatoria en 2005, se mudó de la casa de su madre, y comenzó a vivir independientemente a los 18 años. Trabajaba en una fábrica, hacía entrega de comida china, y grababa música rap para ganarse la vida. Después de varios años, se dio cuenta que no estaba ganando suficiente dinero y noto que su madre estaba teniendo dificultad para pagar sus facturas.

“La mayoría de los raperos de esta comunidad y de otras no se ganan la vida con esto”, dijo Quiñonez. “Vi a mi madre esforzarse, trabajaba tres trabajos, después dos, después uno, la vi luchando para pagar sus facturas y su orgullo no le permitía pedir ayuda”.

Quiñone creció en un ambiente en el cual tenía que ir a Salvation Army para recibir regalos de Navidad, ropa y zapatos. Dijo que él es producto de su ambiente pero añadió que nadie tiene que permanecer un producto de su ambiente y deben seguir adelante e intentar mejorar su comunidad.

“El hecho de haber crecido de esa manera fue lo que me convirtió en lo que soy”, el dijo. “Las personas dicen que son un producto de su ambiente, y de cierta manera sí lo son, pero depende de ellos si cambian ese ambiente y lo mejoran o continúan quejándose de él… todo depende si esa persona toma el primer paso para mejorar ese ambiente”.

En 2008, Quiñones decidió cambiar su carrera profesional y alistarse en el ejército para tener una vida más estable para él y su madre. Sin embargo, no fue una transición fácil para Quiñones ya que el cuerpo de Marines lo rechazaron por sus tatuajes. Intentó alistarse en la guardia costera y la fuerza aérea, pero lo rechazaron otra vez por sus tatuajes. Finalmente, se unió al ejército de la guardia nacional de Connecticut a los 21 años.

“Siempre he tenido respeto por las fuerzas armadas”, dijo Quiñones. “Algunos de mis amigos con quienes me gradué se alistaron inmediatamente después de graduarse, pero yo tenía la mentalidad de ‘no me quiero cortar mi cabello porque quiero ser rapero,’ pero unos años después, dije ‘¿Sabes que? Quizás este es el momento.’”

Después de 14 años, Quiñones se ha convertido en un reclutador en la comunidad donde creció y le ayuda financieramente a su madre, aunque ella no se lo pida. Comentó que alistarse a la guardia nacional es lo mejor, especialmente si uno quiere continuar su educación mientras sirve a su país. Las universidades estatales de Connecticut ofrecen matrícula gratis si uno sirve a tiempo parcial.

“Aunque estará haciendo esto a tiempo parcial, recibirá beneficios de tiempo completo”, dijo.

Quiñones reclutó a Jeffrey Marte, un Sargento Mayor, hace ocho años. Después de estar en el ejército por algún tiempo, Marte también decidió volverse un reclutador. Cuando comenzó su primer año en la universidad, no sabía lo que quería hacer con su carrera.

Marte llamó a Quiñones cuando se enteró de la oportunidad de recibir la matrícula gratis si se unía a la guardia nacional. Quiñones le ofreció una posición como reclutador en Meriden a Marte ya que Marte tiene raíces en Puerto Rico, la República Dominicana y Mériden.

“El ha estado en la comunidad de Meriden por mucho tiempo”, dijo Marte. “Él está cambiando las vidas de nuestros jóvenes”.

Los padres de Quiñones nacieron y se criaron en Puerto Rico. Él está muy orgulloso de su herencia latina. Le gusta enseñarle a sus hijos y a la comunidad que él puede ser exitoso, a pesar de estar cubierto de tatuajes y ser parte de una industria predominantemente blanca.

“Sin mi uniforme, cuando las personas me ven cubierto de tatuajes, tienen un concepto erróneo”. dijo. “Así que es bueno poder ir por mi comunidad y que luego me vean vestido con mi uniforme formal hablando en las escuelas preparatorias o en las universidades, compartiendo el lado profesional de un latino de Meriden, el cual hizo algo de sí mismo. Yo diría que definitivamente es un honor y privilegio. Una de las razones por la cual quería ser un reclutador en Meriden es porque soy producto de mi comunidad”.

Cuando Quiñones no está reclutando en la comunidad, es un padre soltero a tiempo completo. Tiene custodia completa de sus hijas gemelas y custodia compartida de su hijo. Dirigía el equipo de fútbol juvenil de sus hijas y dirige voleyball en Francis T. Maloney High School en Meriden.

“Primero y antes que nada, soy un padre,” él dijo.

Sin embargo, durante su tiempo en el ejército de los Estados Unidos, tuvo que sacrficarse. Se perdió el nacimiento de sus hijas gemelas y no las conoció hasta que tenían siete meses. También se perdió el momento en el cual su hijo aprendió a usar el baño, y su hijo no reconoció a Quiñones después de estar desplegado por un año en Afganistán de 2012 a 2013. 

“Llegar a casa, salir del avión y ver a mi hijo y conocer a mis hijas gemelas por primera vez fue como una película de Lifetime”, dijo Quiñones. “Es como una de esas cosas que lees en un artículo. Fue increíble”.

Aunque ser miembro de la guardia nacional ha tenido algunos contratiempos para Quiñones, commentó que la mejor parte de su trabajo es poder alcanzar, conectar y reclutar miembros de las comunidades locales.

“Cuando entro a las escuelas preparatorias locales, me saludan chocando los cinco y con risas”, él dijo. “Ellos me conocen; esa es la diferencia entre la guardia nacional y las otras ramas del ejército. Otras ramas que se reclutan vienen aquí por dos o tres años, y después siguen sus funciones. Ser parte de la guardia nacional y un reclutador en una comunidad… es la mejor parte de ambos mundos. Recibo pago a tiempo completo del ejército, mientras me desenvuelvo como, algunos dicen, el ‘alcalde no oficial de Meriden.’”

Quiñones dijo que el mejor consejo para alguien interesado en alistarse a la guardia nacional es ser un buen estudiante en la escuela y hacer lo que tiene sentido para su carrera.

“Mi consejo es que deben asegurarse de hacer como dice el refrán ‘ocupense de sus asuntos,’ y asegurarse hacer lo correcto al tiempo correcto”, él dijo. “Y si el ejército es correcto para ustedes, fantástico. Le digo a todos, la guardia nacional, por lo general, o el ejército, en su totalidad, no es para todos, pero todos se pueden beneficiar de él”.

El alcance comunitario de Quiñones se extiende a la Comunidad Hispana de Wallingford. Participa regularmente en las actividades y eventos de SCOW. También visitó Adelante! América, el programa de liderazgo juvenil después de la escuela. Quiñones también fue un orador invitado en el podcast de SCOW “Hablando con SCOW”.

“Compartió su trayectoria personal con los jóvenes y habló acerca de la importancia de trabajar fuerte, esmerarse, y tomar roles de liderazgo”, comentó Adriana Rodriguez, la directora ejecutiva de SCOW. “El Sargento Quiñones le sirve de modelo a seguir positivo y de amigo a muchas personas”.

Traducción por Lizandra Mejías-Salinas, Comunidad Hispana de Wallingford.