As a first generation Puerto Rican born to a Pentecostal family in New York, Clarybel Rodriguez said that shared religion was an important factor in considering a day care for her kids. She was looking for a place that was affordable and safe. She decided to enroll her children in Carver Preschool, an early education center then located in South Meriden, run by New Life Church.

“Our faith comes from within our family in our home and starts here, but it’s nice to be able to have a community outside of home,” she said.

A lot of things have changed in the decade since: New Life has moved to Wallingford, Carver Academy now has a K-8 program, Rodriguez’ eldest daughter is about to graduate from high school and Rodriguez now serves as a deaconess at New Life alongside her husband.

As a Latina church leader, Rodriguez’ faith is part of the changing ways that Latinos have been engaging with religion in the past decade. A recent report from the Pew Research Center found a significant change among Latino Catholics as only 43% identified as Catholic in 2022, down from 67% in 2010. The center also found a slight increase in Evangelical Protestants, up to 15% in 2022 from 12% in 2010.

This marks a significant shift in a little over a decade, especially since Latino culture has been closely related to Catholicism since European colonization in the 15th century. Even though she doesn’t share a religion with most Latinos, Rodriguez says that she still celebrates her culture. She made sure that her daughters learned Spanish and were proud of their Puerto Rican heritage. She also said that some of the main holidays like Christmas and Easter were still the same.

“I think the main things really hold us together as far as Christianity and Christian community, whether that be Catholic or not. I think those main events still are the same and still hold value, whether that be Catholic or non-denominational or whatever else,” she said.

Another large shift in the past decade is the growth of the share of Latinos who are religiously unaffiliated and described themselves as atheist, agnostic or “nothing in particular.” The Pew Center found that 30% of U.S. Latinos were unaffiliated in 2022, up from 10% in 2010. This number is on par with U.S. adults overall, although younger Latinos are less likely to be Catholic and more likely to be religiously unaffiliated than older Latinos.

The report found that there is also a large number of Latinos leaving organized religion in adulthood. In 2022, 13% of U.S. Latinos said they were raised with no religious affiliation, lower than than the 30% that currently identify as unaffiliated. Latinos are also not converting to other religions as 20% of U.S. Latino adults have left their childhood religion and become unaffiliated.

Despite these general trends, the Rev. Gustavo Morello pointed out there is a lot of diversity among people who do not belong to any particular church. He is a Catholic priest as well as a professor in the Department of Sociology at Boston College who studies the intersection between religion and modernity for Latin Americans.

He recently published a study on non affiliated people in Latin America and found that only a small percent of nonaffiliated people were atheist. Instead, he found that a lot of nonaffiliated Latinos had a form of religious practice, even if they did not belong to a formal institution.

“There are many different ways of being Pentecostal in Latin America. There are different ways of being Catholic. There are different ways of being nonaffiliated,” he explained. “They are not atheists, they are not agnostics. They are people who are not identified with an institution with an organization, but they remain believers.”

Morello added that Latinos tend to have a different engagement with religion than Anglo-Saxon communities. While Anglo communities are socially involved outside of their church through things like volunteer work or charitable giving, Latino churches tend to function as community centers as well as places of worship by offering services like food pantries and immigration services.

He also pointed out the difficulty of measuring religious engagement with survey instruments that rely on North American standards of religious life like church attendance versus practices of Latino religious life like lighting candles, making a home altar and praying the rosary.

“We have a much more fluid engagement with religion than Anglo Saxon people,” Morello said. “You may go to Catholic church for some things and talk to a Santeria Mae for other things and perhaps the Pentecostal pastor will help you at home with different things.”

Nevertheless, he said there has been a decline in the number of Latino Catholics. The Pew report found that nearly a quarter of all U.S. Hispanics are former Catholics. While 65% of Hispanic adults were raised Catholic, 43% still identified as Catholic in 2022.

Morello attributed this decline in the number of Catholics to the general decline in trust in all institutions since the 1990s, including church, government and media. He added that sex scandals involving Catholic clergy also turned many away from their faith. Another contributing factor is a generational shift on the part of younger generations who are becoming more Americanized than their parents who immigrated to the U.S.

Morello also explained the general decrease in all institutions such as government, media and church contributed to the decreasing number of Catholics.

“The new generations are Americans engaged with an American society and American culture with American friends,” he said.

Teaching new generations the traditions of Catholicism is a passion for St. Rose parishioners Sergio Suzuki and Leticia Hernandez. The couple was raised Catholic, emigrated from Tuxtla, Mexico, raised two kids and have been living in Meriden for over 23 years.

Suzuki teaches a bilingual confirmation class for youth ages 14-17 and is passionate about teaching ways to live out faith by helping the community. As both a parent and a religious teacher, or catechist, Suzuki said it was important for parents to continue sharing their religious beliefs with their kids so that they have “firm bases” when they grow up.

“The real catechists are the parents because faith education starts at home,” he said. “Every young person who leaves their faith (does so) because of a lack of knowledge, lack of preparation and lack of formation at home. That is the main reason why young people leave their faith.”

Hernandez teaches bilingual first communion classes for kids ages 8-11. She explained that the pandemic showcased how many parents weren’t prepared to teach catechism to their children, so the parish changed the usual drop-off model and has parents attend class together with their kids.

“Latino parents do everything we can to guide young people towards faith, but they have to make the decision if they want to stay in their faith or leave,” Hernandez said. “They have to make their own decisions. They become more involved with the culture of this country and might disengage a little from their faith.”

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Latino Communities Reporter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

MERIDEN - Clarybel Rodríguez dijo que la religión era un factor importante cuando consideraba buscar un preescolar para sus hijas. Rodríguez es una puertorriqueña de primera generación nacida en una familia pentecostal en Nueva York y buscaba un lugar que fuera asequible y seguro. Decidió inscribir a sus hijas en Carver Preschool, un centro de educación temprana de South Meriden que es dirigido por la Iglesia New Life.

"Nuestra fe proviene de nuestra familia en nuestro hogar y comienza aquí, pero es agradable poder tener una comunidad fuera de casa", dijo.

Muchas cosas han cambiado en la última década: New Life se ha mudado a Wallingford, Carver Academy ahora cuenta con un programa de K-8, la hija mayor de Rodríguez está a punto de graduarse de la escuela secundaria y Rodríguez ahora se desempeña como diaconisa en New Life junto con su esposo.

Como líder latina en su iglesia, la fe de Rodríguez es parte de un cambio en la religión de los latinos en la última década. Un informe reciente del Pew Research Center encontró un cambio significativo entre los católicos latinos, ya que solo el 43% se identificó como católicos en 2022, frente al 67% en 2010. El centro también encontró un ligero aumento en los evangélicos, hasta el 15% en 2022, frente un 12% en 2010.

Esto marca un cambio significativo en poco más de una década, especialmente porque la cultura latina ha estado estrechamente relacionada con el catolicismo desde la colonización europea en el siglo XV. Aunque no comparte una religión con la mayoría de los latinos, Rodríguez dice que aún celebra su cultura. Se aseguró de que sus hijas aprendieran Español y estuvieran orgullosas de su herencia puertorriqueña. También dijo que algunas de las fiestas principales como la Navidad y la Semana Santa seguían siendo las mismas.

"Creo que las cosas principales realmente nos unen en cuanto a la cristiandad y la comunidad cristiana, ya sea católica o no. Creo que esos eventos principales siguen siendo los mismos y siguen teniendo valor, ya sea católico, no denominacional o cualquier otra cosa", dijo.

Otro cambio importante en la última década es el crecimiento en la proporción de latinos que no tienen afiliación religiosa y se describen a sí mismos como ateos, agnósticos o "ninguna religión en particular". El Centro Pew encontró que el 30% de los latinos en Estados Unidos no tenían afiliación religiosa en 2022, frente al 10% en 2010. Este número está a la par con el promedio de adultos estadounidenses en general, aunque los latinos más jóvenes tienen menos probabilidades de ser católicos y más probabilidades de no tener afiliación religiosa que los latinos mayores.

El informe encontró que también hay un gran número de latinos que abandonan la religión organizada cuando se vuelven adultos. En 2022, el 13% de los latinos en Estados Unidos dijeron que no tenían afiliación religiosa.

A pesar de estas tendencias generales, el reverendo Gustavo Morello señaló que hay mucha diversidad entre las personas que no pertenecen a ninguna iglesia en particular. Él es un sacerdote Jesuita, estudia la intersección entre religión y modernidad para los latinoamericanos  y enseña en el Departamento de Sociología de Boston College.

Recientemente publicó un estudio sobre personas sin afiliación religiosa en América Latina y encontró que solo un pequeño porcentaje de personas sin afiliación eran ateas. En cambio, descubrió que muchos latinos sin afiliación tenían una forma de práctica religiosa, aunque no pertenecieran a una institución formal.

"Hay muchas formas diferentes de ser pentecostal en América Latina. Hay diferentes formas de ser católico. Hay diferentes formas de no estar afiliado", explicó. "No son ateos, no son agnósticos. Son personas que no se identifican con una institución u organización, pero siguen siendo creyentes".

Morello agregó que los latinos tienden a tener un compromiso religioso diferente al de las comunidades anglosajonas. Mientras que las comunidades anglosajonas participan socialmente fuera de su iglesia a través de acciones como el trabajo voluntario o las donaciones caritativas, las iglesias latinas tienden a funcionar como centros comunitarios además de lugares de culto, ofreciendo servicios como despensas de alimentos y servicios de inmigración.

También señaló la dificultad de medir el compromiso religioso con instrumentos de encuesta que se basan en estándares norteamericanos de vida religiosa, como la asistencia a la iglesia, en comparación con las prácticas de vida religiosa latina, como encender velas, tener un altar en casa y rezar el rosario.

"Tenemos un compromiso mucho más fluido con la religión que las personas anglosajonas", dijo Morello. "Puede que vayas a la iglesia católica para algunas cosas, hables con un Mae de Santería para otras cosas y tal vez el pastor pentecostal te ayude en casa con diferentes cosas".

No obstante, señaló que hubo una disminución en el número de católicos latinos. El informe de Pew encontró que casi una cuarta parte de todos los hispanos estadounidenses eran católicos. Mientras que el 65% de los adultos hispanos fueron criados como católicos, solo el 43% se identificó como católicos en 2022.

Morello atribuyó esta disminución al declive general de la confianza en las instituciones desde la década de 1990, incluyendo la iglesia, el gobierno y los medios de comunicación. Agregó que los escándalos sexuales que involucran a sacerdotes católicos también alejaron a muchas personas de su fe. Otro factor contribuyente es el cambio generacional en las generaciones más jóvenes, que se están americanizando más que sus padres que emigraron a Estados Unidos.

"Las nuevas generaciones son Americanas participando con una sociedad Americana y una cultura Americana con amigos Americanos”, dijo.

Enseñar a las nuevas generaciones las tradiciones del catolicismo es una pasión para Sergio Suzuki y Leticia Hernández, feligreses de la parroquia de St. Rose of Lima de Meriden. La pareja se crió católica, emigró de Tuxtla, México, crió a dos hijos y ha estado viviendo en Meriden durante más de 23 años.

Suzuki enseña una clase bilingüe de confirmación para jóvenes de 14 a 17 años y le apasiona enseñar formas de vivir la fe ayudando a la comunidad. Como padre y catequista, Suzuki dijo que era importante que los padres continuaran compartiendo sus creencias religiosas con sus hijos para que tengan "bases sólidas" cuando crezcan.

“Los verdaderos catequistas son los padres porque la educación de la fé comienza en el hogar”, dijo. “Todos los jóvenes que dejan su fe es por falta de preparación y falta de conocimiento y falta de formación en el seno de sus hogares de sus padres. Esa es la razón fundamental por la cual los jóvenes abandonan su fe”. 

Hernández enseña clases bilingües de primera comunión para niños de 8 a 11 años. Explicó que la pandemia puso de manifiesto cuántos padres no estaban preparados para enseñar catecismo a sus hijos, por lo que la parroquia cambió el modelo habitual de dejar a los niños y tener a los padres asistiendo a clases junto con ellos.

“Los padres latinos hacemos todo lo posible para encaminarlos [jóvenes] a la fe, pero ahí ellos tienen que tomar la decisión si quieren seguir en su fe o irse”, dijo Hernandez. “Ellos ya tienen que tomar sus propias decisiones. Ya se involucran más a la cultura de este país y quizás se van ellos desligando un poquito de su fé”.

lguzman@record-journal.com, Twitter: @lguzm_n

Lau Guzmán es reportera de Comunidades Latinas y miembro de Report for America, un programa nacional de servicio que coloca periodistas en redacciones locales. Apoya a los periodistas de RFA en el Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visita www.reportforamerica.org.