MERIDEN — Medical leaders and the community shared their concerns about the immense challenges of navigating medical debt during a listening session hosted Friday by U.S. Sen. Christopher Murphy. 

The event was held at the Community Health Center on State Street and included Mayor Kevin Scarpati, Meriden Health & Human Services Director Lea Crown, and Community Health Center Vice President Amy Taylor. 

“I want to thank Senator Murphy for taking the time to visit us in Meriden and listen and understand what’s important in our community,” Scarpati said. 

In most cases, medical debt is involuntary, said Murphy, a Democrat. 

“Medical debt, especially those big bills, normally come by way of a serious illness or a serious injury,” he said. “Nothing that you plan, nothing that you could be held responsible for. Of course, the poor and the middle income get hit the hardest, because in Connecticut, tons of people are living paycheck to paycheck.”

In 2020, Murphy introduced the Strengthening Consumer Protections and Medical Debt Transparency Act in the Senate. He and Maryland Democratic Sen. Van Hollen reintroduced the bill again this year, but Murphy said he doesn’t believe it will pass before the end of the year. “I’m really getting ready to try to push this hard next year,” he said, calling it a comprehensive bill to tackle medical debt.

A requirement of the bill includes a database where hospitals and service providers give information on whether they are affiliated with a collection agency, and what the process is. This will be administered by the Department of Health and Human Services. Another requirement is that health care providers will need to ensure that all insurance coverage appeals have been resolved and then it can be determined whether consumers need assistance or if the debt will be sent to collections.

“We also proposed that we cap the interest rate at 5%,” Murphy said. “I think 5% is too much but again, we’re trying to get the legislation passed.”

One of the problems guests in attendance Friday said they experience in Connecticut is a lack of transparency in medical costs and debt. Maria Giacco, former Meriden resident of 45 years, says that individuals with health conditions should be able to have free health care. “It’s expensive and how can anyone afford this?” she asked. “I’ve been to the doctors and they keep prescribing me medication that is expensive.”

Another problem was brought into the discussion by Victor Villagra, adjunct professor at UConn Health. “In Connecticut, 85,000 people have been sued by their doctors, hospitals, labs, dentists,” he said. Villagra was able to get this information because the Connecticut Small Claims judicial system published the information. “We found five or six years of data and found that more than $110 million had been used for collection to low income people, people of color, people who don’t speak English fluently.” 

Doris Maldonado Mendez, bilingual health information specialist with Path CT, says that as a Puerto Rican woman, she’s seen that Latino and minority communities are disproportionately impacted by medical debt. “Statewide, Black, Indigenous and people of color and people with disabilities continue to experience systemic discrimination. Unmet needs continue to be a great liability in Connecticut, especially among the marginalized. We face pervasive negative biases and assumptions about our viability, and quality of life.” she said.

According to the US Census Bureau, in 2017, households with a member of Hispanic origin were more likely to have medical debt (21.7%) compared to households without (18.6%). Black households were more likely to have debt (27.9%) compared to 7.2% of households with a white non-Hispanic householder.

Frances Padilla, president of the Universal Health Care Foundation of Connecticut, says that it’s important for medical debt to be addressed. “If we see that it’s already greatly affecting middle class white households, then it’s really stressful for those in the Latino and Black community, as well as those who don’t speak English,” she said. “We need people to be more transparent.”

Although the transparency of medical bills is important, Murphy’s bill is targeting debt collection. “This is important but right now, we want to focus on debt collection since many people are impacted by it. With the Hospital Price Transparency being put in place, we hope to have this issue resolved.”

In 2021, Hospital Price Transparency rules were passed. According to the Centers for Medicare & Medicaid Services, each hospital operating in the United States will be required to provide clear, accessible pricing information online about the items and services they provide. For more information visit https://www.cms.gov/hospital-price-transparency.

MERIDEN — Líderes médicos y la comunidad compartieron sus preocupaciones relacionadas con los inmensos desafíos de manejar la deuda médica. Ésto durante una sesión de escucha organizada el viernes por el senador estadounidense Christopher Murphy.

El evento se llevó a cabo en el Centro de Salud Comunitario, localizado en la State Street, e incluyó la participación del alcalde Kevin Scarpati, la directora de Salud y Servicios Humanos de Meriden, Lea Crown y la vicepresidenta del Centro de Salud Comunitario, Amy Taylor.

“Quiero agradecer al senador Murphy por tomarse el tiempo de visitarnos en Meriden y escuchar y comprender lo que es importante en nuestra comunidad”, dijo Scarpati.

En la mayoría de los casos, la deuda médica es involuntaria, dijo Murphy, un senador demócrata.

“Las deudas médicas, especialmente las grandes facturas, normalmente provienen de una enfermedad grave o una lesión grave”, dijo. “Nada que planees, nada de lo que puedas ser responsable. Por supuesto, los pobres y los de ingresos medios son los más afectados porque en Connecticut miles de personas viven de cheque en cheque”.

En el 2020, Murphy presentó en el Senado la Ley de Fortalecimiento de la Protección al Consumidor y la Transparencia de la Deuda Médica. Él y el senador demócrata de Maryland, Van Hollen, reintrodujeron el proyecto de ley este año, pero Murphy dijo que no cree que se apruebe antes de finalizar el 2022. “Realmente me estoy preparando para tratar de impulsar esto el próximo año”, dijo, calificándolo como un proyecto de ley integral para abordar la deuda médica.

Un requisito del proyecto de ley incluye una base de datos donde los hospitales y proveedores de servicios den información sobre si están afiliados a una agencia de cobro y cuál es el proceso. Esto será administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Otro requisito es que los proveedores de atención médica deberán asegurarse de que todas las apelaciones de cobertura de seguro se hayan resuelto y luego se pueda determinar si los consumidores necesitan asistencia o si la deuda se enviará a cobranza.

“También propusimos que limitáramos la tasa de interés al 5 por ciento”, dijo Murphy. “Creo que el 5 por ciento es demasiado, pero nuevamente, estamos tratando de aprobar la legislación”.

Uno de los problemas que expresaron los invitados que asistieron el viernes es que en Connecticut se experimenta la falta de transparencia en los costos médicos y la deuda. Maria Giacco, ex residente de Meriden durante 45 años, dijo que las personas con problemas de salud deberían poder tener atención médica gratuita. “Es caro y ¿cómo puede alguien pagar esto?”, cuestionó. “He ido a los médicos y me siguen recetando medicamentos que son caros”.

Victor Villagra, profesor adjunto de UConn Health, trajo otro problema a la discusión. “En Connecticut, 85 mil personas han sido demandadas por sus médicos, hospitales, laboratorios, dentistas”, dijo. Villagra pudo obtener esta información porque el sistema judicial de reclamos menores de Connecticut la había publicado. “Encontramos datos de cinco o seis años y descubrimos que se habían utilizado más de $110 millones para cobrar la deuda médica a personas de bajos ingresos, personas de color, personas que no hablan inglés con fluidez”.

Doris Maldonado Méndez, especialista bilingüe en información de salud de Path CT, dice que, como puertorriqueña, ha visto que las comunidades latinas y minoritarias se ven afectadas de manera desproporcionada por la deuda médica. “En todo el estado, los negros, los indígenas y las personas de color y las personas con discapacidad continúan experimentando una discriminación sistémica. Las necesidades insatisfechas continúan siendo una gran responsabilidad en Connecticut, especialmente entre los marginados. Enfrentamos sesgos negativos generalizados y suposiciones sobre nuestra viabilidad y calidad de vida”, dijo.

Según la Oficina del Censo de EE. UU., en el 2017, los hogares con un miembro de origen hispano tenían más probabilidades de tener deudas médicas (21.7 por ciento), en comparación con los hogares en donde no había una persona hispana (18.6 por ciento). Los hogares de personas afrodescendientes tenían más probabilidades de tener deudas (27.9 por ciento) en comparación con el 7.2 por ciento de los hogares con un jefe de hogar blanco no hispano.

Frances Padilla, presidenta de Universal Health Care Foundation of Connecticut, dijo que es importante abordar la deuda médica. “Si vemos que ya está afectando mucho a los hogares blancos de clase media, entonces es realmente estresante para la comunidad latina y negra, así como para aquellos que no hablan inglés”, aseguró. “Necesitamos que la gente sea más transparente”.

Aunque la transparencia de las facturas médicas es importante, el proyecto de ley de Murphy apunta al cobro de deudas. “Esto es importante, pero en este momento queremos centrarnos en el cobro de deudas, ya que muchas personas se ven afectadas por ello. Con la implementación de la Transparencia de Precios Hospitalarios, esperamos que este problema se resuelva”.

En el 2021 se aprobaron las normas de Transparencia de Precios Hospitalarios. Según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, cada hospital que opere en los Estados Unidos deberá proporcionar la información sobre precios de manera clara y accesible, en línea, sobre los artículos y servicios que brindan. Para obtener más información, visite https://www.cms.gov/hospital-price-transparency.