MERIDEN — It’s FIFA World Cup time and Latinos throughout Meriden couldn’t be more excited.

One of those excited fans, Sergio Olivares, grew up playing soccer in Mendoza, Argentina but stopped when he moved to Meriden 21 years ago. However, despite the time he’s lived abroad, he sees soccer as a core part of his culture and keeps up with the sport.

“Us Argentinians are very passionate about soccer; we carry it in our blood,” he said in his native Spanish. “Anywhere we can, we make a little goal and play.”

Starting on Sunday, the 2022 World Cup — hosted by Qatar — will be the first to be held during the fall, coinciding with the NFL season. Qatar won a bidding war in 2010 for the rights to host the cup, sparking a series of controversies reported by different media outlets, for alleged corruption in the Fédération Internationale de Football Association (FIFA) selection process.

Qatar has also faced online pushback for its harsh views on LGBTQ rights, press freedoms and the treatment of migrant workers.

Despite the controversies, many Meriden Latinos consider watching the matches as a way to build community and stay connected to their home country.

Olivares watches the games with his family and explained that many Argentinians have “cábalas,” or superstitions that help Argentina keep its winning streak. Olivares, for example, said he watches the games while standing.

Others have lucky shirts they don’t wash or specific ways of gathering to watch the games.

“We Argentinians are very superstitious. The same people have to be in the same places every time,” he explained. “We won’t change the superstition until we lose.”

Ahead of this World Cup, Olivares hopes Argentina will continue its winning streak in a game against Saudi Arabia scheduled for Tuesday. Argentina has not lost a match since it faced Brazil in the semifinals of the Copa América in July 2019. If Argentina wins or ties against Saudi Arabia in an elimination round scheduled on Tuesday, Argentina will challenge Italy’s record of 37 matches without a loss. To beat that record, The Sporting News reports it must beat or tie Mexico in a match scheduled for next Sunday.

Leading up to the World Cup, Mexico and Costa Rica will represent the Latino half of the Confederation of North, Central America and Caribbean Association. According to The South American Football Confederation (CONMEBOL) website Brazil, Argentina, Uruguay and Ecuador won the top four spots in the tournament to represent the South American Football Federation. While Brazil, Argentina and Uruguay are ranked in the top 15 of men’s national teams by the FIFA, Ecuador is viewed by many as an underdog. 

Ranked 44th by the FIFA, Ecuador has not qualified for the World Cup since 2014. This time around, federation statistics, available at the website CONMEBOL, show the Andean team qualified with two wins and just one loss — as well as much-celebrated draws against Brazil and Argentina. Despite this, FIFA scheduled Ecuador to open the World Cup in a match against Qatar to be held on Sunday.

“Ecuador opens the World Cup and has a lot of expectations placed on it,” said José Vicente Cusnia, from Chimborazo, Ecuador. “Hopefully, we’ll start a good run.”

Cusnia has been living in Meriden for 14 years and has been playing soccer since he was young. A longtime soccer fan, he described the game as “beautiful” and a “commandment.” Cusnia works from Monday-Saturday and says that playing soccer with the Mexican Soccer League of Meriden and watching soccer are healthy ways of decompressing while building community.

“You de-stress during 90 minutes,” he said in Spanish. “Soccer joins friends and families”

Cusnia plans to join a watch party for the Ecuador game at Bella Luna Pizza at 361 Liberty St. in Meriden. The restaurant is owned and operated by Jaime Chabla, of Cañar, Ecuador. Chabla has been living in Meriden for the past 30 years and running Bella Luna for the past 20. 

Being far from Ecuador, Chabla said that his country is always in his heart and invites friends and countrymen to join him at the restaurant to watch Ecuador’s games.

“They come to enjoy the games because they know that it’s a good environment,” he said in Spanish.

Even though the game is at 11 a.m. due to the time difference, Chabla said that his pizzeria will be open to anyone who wants to come and watch the match. 

“The TVs will be on,” he said. 

lguzman@record-journal.com, Twitter: @lguzm_n

Latino Communities Reporter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re, To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

MERIDEN — Es hora de la Copa Mundial de la FIFA y los latinos de todo Meriden no podrían estar más emocionados.

Uno de esos fanáticos emocionados es Sergio Olivares, quien creció jugando al fútbol en Mendoza, Argentina, pero se detuvo cuando se mudó a Meriden hace 21 años. Sin embargo, a pesar del tiempo que ha vivido en el extranjero, él ve el fútbol como una parte central de su cultura y se mantiene al día con el deporte.

“Los argentinos somos muy apasionados por el fútbol; lo llevamos en la sangre”, dijo. “En cualquier lado, hacemos un arquito y jugamos”.

A partir del domingo, la Copa Mundial de la FIFA 2022, organizada por Catar, será la primera que se celebre durante el otoño, coincidiendo con la temporada de la NFL. Catar ganó en el 2010  los derechos para albergar la copa, lo que desató una serie de controversias reportadas por diferentes medios de comunicación, por presunta corrupción en el proceso de selección de la Fédération Internationale de Football Association (FIFA).

Catar también se ha enfrentado al rechazo en línea por sus duras opiniones sobre los derechos LGBTQ, la libertad de prensa y el trato de los trabajadores migrantes.

A pesar de las controversias, muchos latinos de Meriden planean ver los partidos como una forma de construir comunidad y mantenerse conectados con su país de origen.

Olivares sintoniza los partidos con su familia y explicó que muchos argentinos tienen “cábalas” o supersticiones que ayudan a Argentina a mantener su racha ganadora. Olivares, por ejemplo, dijo que ve los partidos de pie.

Otros tienen camisetas de la suerte que no lavan o formas específicas de reunirse para ver los partidos.

“Los argentinos somos muy cabaleros. Siempre tenemos que estar los mismos en el mismo lugar”, explicó. “Hasta que no perdamos, no cambiamos esa cábala”.

De cara a esta Copa Mundial, Olivares espera que Argentina continúe con su racha ganadora en un partido contra Arabia Saudita programado para el martes. Argentina no ha perdido un partido desde que enfrentó a Brasil en las semifinales de la Copa América en julio del 2019. Si Argentina gana o empata contra Arabia Saudita en una ronda eliminatoria programada para el martes, Argentina desafiará el récord de Italia de 37 partidos sin perder. Para batir ese récord, The Sporting News informa que debe vencer o empatar a México en un partido programado para el próximo domingo.

Antes de la Copa del Mundo, México y Costa Rica representarán la mitad latina de la Confederación de América del Norte, Central y el Caribe. Según el sitio web de la Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL), Brasil, Argentina, Uruguay y Ecuador ganaron los cuatro primeros lugares en el torneo para representar a la Federación Sudamericana de Fútbol. Mientras que Brasil, Argentina y Uruguay están clasificados entre los 15 mejores equipos nacionales masculinos por la FIFA, muchos subestiman al equipo de Ecuador. 

Clasificado en el puesto 44 por la FIFA, Ecuador no ha clasificado para estos juegos desde el  2014. Esta vez, las estadísticas de la federación, disponibles en el sitio web CONMEBOL, muestran que el equipo andino clasificó con dos victorias y solo una derrota, así como empates muy celebrados contra Brasil y Argentina. Pese a ello, la FIFA programó a Ecuador para abrir la Copa del Mundo en un partido contra Catar que se disputará el domingo.

“Ecuador abre el Mundial y tiene mucha expectativa”, dijo José Vicente Cusnia, originario de Chimborazo, Ecuador. “Ojalá emprendamos una buena campaña”.

Cusnia vive en Meriden desde hace 14 años y juega fútbol desde que era joven. Aficionado al fútbol desde hace mucho tiempo, él lo describió como un juego “hermoso” y a la vez como un “mandamiento”. Cusnia trabaja de lunes a sábado y dice que jugar fútbol con la Liga Mexicana de Fútbol de Meriden y mirar fútbol son formas saludables de relajarse mientras se construye una comunidad.

“Te desestresas durante 90 minutos”, dijo. “El fútbol une a las familias y amigos”.

Cusnia planea unirse a una fiesta para ver el juego de Ecuador en Bella Luna Pizza, localizado en el 361 Liberty St. en Meriden. El restaurante es propiedad de Jaime Chabla, de Cañar, Ecuador. Chabla ha estado viviendo en Meriden durante los últimos 30 años y dirigiendo Bella Luna durante los últimos 20.

Al estar lejos de Ecuador, Chabla dijo que su país siempre está en su corazón e invita a amigos y compatriotas a acompañarlo en el restaurante para ver los juegos de Ecuador.

“Vienen a disfrutar [los partidos] porque saben que el ambiente está bueno”, dijo.

Aunque el partido es a las 11:00 a.m., por la diferencia horaria, Chabla dijo que su pizzería estará abierta para todo aquel que quiera venir a ver el partido.

“Los televisores estarán prendidos”, dijo.

lguzman@record-journal.com, Twitter: @lguzm_n

Lau Guzmán es reportera de las Comunidades Latinas y miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales. Apoye a los reporteros de RFA en Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visite www.reportforamerica.org.