MERIDEN — Even though Meriden opened one of Connecticut’s seven adult-use dispensaries earlier this month, cannabis is still a federally controlled substance. As a result, immigration lawyers warn of potential consequences cannabis might have for Connecticut residents applying for permanent residence or citizenship.
“There’s a big disconnect between states that have passed laws permitting the use of marijuana and the U.S. government’s view of marijuana,” said Joseph Marino, executive director and immigration attorney with Immigration Advocacy & Support Center in New London.
The Drug Enforcement Administration lists cannabis as a Schedule I drug. This is a category reserved for drugs with currently no accepted medical use and a high potential for abuse. In addition to cannabis, Schedule I drugs include LSD, heroin and ecstasy.
Starting in July 2021, possession of cannabis among adults age 21 and over was legalized in the state by Senate Bill 120. According to state law, adults can carry less than 1.5 ounces and own less than 5 ounces in their homes or locked in their car trunk. The bill also regulated the sale of cannabis and prohibited the sale of cannabis without a license.
This gray area in the law doesn’t really affect U.S. citizens, said Sr. Mary Ellen Burns, the executive director and an attorney with Apostle Immigration Services. She said even though cannabis is listed as a Schedule I substance, the federal government doesn’t prosecute marijuana use or possession.
However, referencing two titles of the Immigration and Nationality Act, Burns explained that possession or sale of cannabis still has broad implications for immigrants — even without an arrest or conviction. It can affect people seeking admission to the U.S., people seeking permanent residence, permanent residents seeking readmission after leaving, and even establishes grounds to deport those who already have residence permissions.
In practice, she said cannabis use is most likely to become an issue for those looking to become citizens or obtain permanent residency. For cannabis users, she explained that use might be an issue in the mandatory medical exam required for getting a green card.
For non-users, Marino echoed the concern and said being associated with cannabis might have implications for the immigration process.
“If you’re working for a dispensary that’s legally selling marijuana in Connecticut, that could incriminate you on a federal level and certainly affect your immigration process,” he explained. “You are committing a very big federal offense when you’re not committing any offense at all in Connecticut.”
Nevertheless, Burns said Immigration and Citizenship Services has discretion to interpret the act and what it considered drug trafficking.
“It would take [Immigration and Citizenship Services] forever to thoroughly examine any possible thing that any of us might have, but they can change their practices in that use of discretion.”
Last fall, Presiden Biden called on the Secretary of Health and Human Services and the Attorney General to review how marijuana is scheduled under federal law. As Connecticut joins 20 other states and Washington, D.C. that have legalized recreational use for adults, the issue is likely to grow.
“There has actually been a lot of discussion about it,” Marino said. “Because it doesn’t seem quite fair to punish somebody on a federal level for things that are perfectly legal to do on the state level — especially now it’s becoming more of a bigger and bigger issue as more and more states get on the bandwagon of permitting marijuana use.”
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MERIDEN — Aunque Meriden abrió uno de los siete dispensarios para adultos de Connecticut a principios de este mes, el cannabis sigue siendo una sustancia controlada por el gobierno federal. Como resultado, los abogados de inmigración advierten sobre las posibles consecuencias que el cannabis podría tener para los residentes de Connecticut que solicitan la residencia permanente o la ciudadanía.
“Hay una gran desconexión entre los estados que han aprobado leyes que permiten el uso de la marihuana y la visión que tiene el gobierno de los EE. UU. sobre la marihuana”, dijo Joseph Marino, director ejecutivo y abogado de inmigración del Immigration Advocacy & Support Center en New London.
La Administración de Control de Drogas enumera el cannabis como una droga de Lista I. Esta es una categoría reservada para drogas que actualmente no tienen un uso médico aceptado y tienen un alto potencial de abuso. Además del cannabis, las drogas de la Lista I incluyen LSD, heroína y éxtasis.
A partir de julio del 2021, la posesión de cannabis entre adultos mayores de 21 años fue legalizada en el estado por el Proyecto de Ley 120 del Senado. De acuerdo con la ley estatal, los adultos pueden llevar menos de 1.5 onzas y poseer menos de 5 onzas en sus hogares o encerrados en el maletero de su automóvil. El proyecto de ley también regula la venta de cannabis y prohíbe la venta de cannabis sin licencia.
Esta área gris en la ley realmente no afecta a los ciudadanos estadounidenses, dijo la Hna. Mary Ellen Burns, directora ejecutiva y abogada de Apostle Immigration Services. Ella dijo que a pesar de que el cannabis figura como una sustancia de la Lista I, el gobierno federal no procesa el uso o la posesión de marihuana.
Sin embargo, haciendo referencia a dos títulos de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, Burns explicó que la posesión o venta de cannabis todavía tiene amplias implicaciones para los inmigrantes, incluso sin arresto o condena. Puede afectar a personas que buscan admisión a los EE. UU., personas que buscan residencia permanente, residentes permanentes que buscan readmisión después de irse e incluso establece motivos para deportar a quienes ya tienen permisos de residencia.
En la práctica, dijo que es más probable que el consumo de cannabis se convierta en un problema para aquellos que buscan convertirse en ciudadanos u obtener la residencia permanente. Para los usuarios de cannabis, explicó que el uso podría ser un problema en el examen médico obligatorio requerido para obtener una tarjeta verde.
Para los no usuarios, Marino se hizo eco de la preocupación y dijo que estar asociado con el cannabis podría tener implicaciones para el proceso de inmigración.
“Si trabaja para un dispensario que vende legalmente marihuana en Connecticut, eso podría incriminarlo a nivel federal y ciertamente afectar su proceso de inmigración”, explicó. “Estás cometiendo un delito federal muy grande cuando no estás cometiendo ningún delito en Connecticut”.
Sin embargo, Burns dijo que los Servicios de Inmigración y Ciudadanía tienen discreción para interpretar el acto y lo que considera tráfico de drogas.
“Los [Servicios de Inmigración y Ciudadanía] tardarían una eternidad en examinar minuciosamente cualquier cosa posible que cualquiera de nosotros pudiera tener, pero pueden cambiar sus prácticas en ese uso de la discreción”.
El otoño pasado, el presidente Biden pidió al Secretario de Salud y Servicios Humanos y al Fiscal General que revisarán cómo se programa la marihuana según la ley federal. A medida que Connecticut se une a otros 20 estados y Washington, D.C. que han legalizado el uso recreativo para adultos, es probable que el problema crezca.
“De hecho, ha habido mucha discusión al respecto”, dijo Marino. “Porque no parece muy justo castigar a alguien a nivel federal por cosas que son perfectamente legales a nivel estatal, especialmente ahora que se está convirtiendo en un problema cada vez más grande a medida que más y más estados se suben al carro de permitir el consumo de marihuana”.
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Lau Guzmán es reportera de las Comunidades Latinas y miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales. Apoye a los reporteros de RFA en Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visite www.reportforamerica.org.