In August 1988, Congress wrote Hispanic Heritage Month into law starting every year on Sept. 15 and ending on Oct. 15. The month coincides with several Latin American independence celebrations and highlights the history, culture and contributions of people with Hispanic heritage. 

For Hispanic Heritage Month, the Record-Journal spoke with Dr. Carmen Coury, an associate professor of Latin American History at Southern Connecticut State University. She teaches courses on Colonial and Modern Latin American history. The following are some excerpts from the conversation.

RJ: We’re celebrating Hispanic Heritage Month and I wanted to talk about the title. “Hispanic” is kind of a catch-all term that encompasses a number of things. I noticed you used “Latin@s” and was curious if you could tell me a little bit more about why you chose that specific way to refer to the people group.

A: I think that lately there has been some pushback by people in the Latino community against the term Latinx. And I think there are several reasons for this pushback.

One, in my opinion, it is the imposition of English genderless language on a language that has gender. I understand the desire to be inclusive, and I think that the @ is is much more inclusive, because it's saying “it’s not about women or men or anything like that.”

I don’t know how you’re supposed to pronounce Latinx in Spanish. Is it “Latin-cha” or “Latin-k”? It’s outside of the language. Now, having said that, the term “Latino” or the term “Hispanic” are absolutely born out of imperialism and colonialism.

RJ: As is the case for places like Mexico and Puerto Rico, the United States ends up occupying the territory and then they extend citizenship, but conventional wisdom tells us that Latino people are the descendants of immigrants. I was wondering if you would be able to explain a little bit why that happened.

A: I think one of the fundamental misconceptions of U.S. history is that we don’t consider ourselves to be an empire. The United States absolutely is an empire and it has been an empire for quite some time.

A group of slaveholding southerners wanted to expand slavery into what was northern Mexico. And when the Mexicans said, “No, you can’t have slaves,” they broke away and created the Lone Star Republic, which becomes Texas.

There are conflicts over the border between Mexico and this Lone Star Republic and the United States, who will take over half of Mexican territory. Now, as part of the peace negotiations, you have the Treaty of Guadalupe-Hidalgo. This treaty says that the people that are now in the United States that were in Mexico will be afforded the same rights as U.S. citizens.

Of course, that is theoretical. We know that is not the case. We know that they were treated very much like secondary citizens – a lot of discrimination and lynchings. Texas attacked Mexicans. It made sure Mexicans understood where their place in society was as well.

And we have failed settler colonialism, which we call filibustering. And we have a lot of filibustering in Cuba. We had a lot of filibustering in Central America, the most famous case was that of William Walker in Nicaragua.

According to Dr. Coury, historically, the U.S. doesn’t want people of Hispanic-Latino heritage. “It may want their resources and may want the labor, but it doesn’t actually want Latin Americans. I know that’s not a nice thing to say, but the truth of the matter is it’s a racist history. I think that it’s telling that Puerto Rico gets the status it does and Cuba doesn’t. Cuba has a larger African population.”

RJ: You were talking about how the United States doesn’t historically want people of Hispanic heritage, and I was looking at census data and this problem of counting people.

There’s briefly a “Mexican” category in the 1930 census, but this idea of being Hispanic or Latino or Spanish wasn’t on the census until 1970. You have all these people from different national origins, so I was wondering if you had an insight on where the idea of where being Latino comes from.

A: I would begin by saying that Colombians understand themselves as Colombian first and foremost, right? And so it’s only in the United States that this idea that you’re now Latino really is established in the same way that Native Americans didn’t know they were Native Americans until Europeans came and said “no, you guys are all the same.”

During the Cold War, there was going to be a tremendous amount of state violence in Central America – lots of it supported by U.S. military aid. That is going to lead to massive out migration from these countries to the United States. That’s really when we begin to see much more diversity.

Puerto Ricans came in the beginning with World War I to take over jobs because the U.S. American men were fighting in Europe, but really, it’s much smaller than the Mexican community. After Fidel Castro, there was an influx of Cubans in Miami.

When you really start to see a much more diverse community it’s going to be in the ’80s and again, a lot of this has to do with U.S. imperialist actions and Cold War actions.

That’s also when we begin to see a more sizable Haitian community. And something that a lot of people don’t realize is that it’s anti-Black, anti-Haitian racism that leads to our nation’s detention system of immigrants and asylum seekers. The origins really merge with the arrival of Latinos and Haitians.

RJ: You talked about a lot of the nuances that come with imperialism and immigration and these Cold War tensions. Keeping all those messy historical things in mind, I was wondering if you could talk a little bit about whether celebrating Hispanic Heritage Month matters.

A: Well, I think that it does, but obviously as somebody who studies Latin America and teaches about Latin America, I would hope people think about these topics and these people all the time.

Having said that, I do think it’s important to draw attention to the growing community of Latinos in our country, and also to hopefully shine up a positive light on this community, especially given the way that immigration was oftentimes used as a political football by both sides and the humanity of an entire group is often lost.

I think it’s important and it’s a growing community. Soon it will not be a minority, and so it’s important to learn about these diverse people and their diverse history.

lguzman@record-journal.com. Twitter: @lauguzm_n

Latino Communities Reporter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation by visiting https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

En agosto del 1988, el Congreso elevó a rango de ley el Mes de la Herencia Hispana comenzando cada año el 15 de septiembre y terminando el 15 de octubre. El mes coincide con varias celebraciones de independencia latinoamericana y destaca la historia, cultura y contribuciones de las personas de herencia hispana.

Para el Mes de la Herencia Hispana, el Record-Journal habló con la doctora Carmen Coury, profesora asociada de Historia Latinoamericana en Southern Connecticut State University. Ella ofrece cursos de historia latinoamericana colonial y moderna. Los siguientes son algunos fragmentos de la conversación.

RJ: Estamos celebrando el Mes de la Herencia Hispana y quería hablar acerca del título. “Hispano” es un término general que abarca muchas cosas. Noté que usa “Latin@s” y quería saber si me puede contar un poco más acerca de la razón por la cual escoge esa manera especifica de referirse a el grupo de personas.

A: Pienso que últimamente se ha visto una resistencia por la comunidad latina contra el término Latinx. Pienso que hay varias razones para esta resistencia.

En mi opinión, una es la imposición del lenguaje sin género en inglés de un idioma que tiene género. Entiendo el deseo de ser inclusivo, y pienso que la @ es mucho más inclusiva porque no tiene que ver con mujer, hombre o nada parecido”.

No se como se supone que se pronuncie Latinx en español. ¿Será “Latin-cha” o “Latin-k”? No es parte del idioma. Dicho esto, el término “Latino” o el término “Hispano” definitivamente nacieron del imperialismo y el colonialismo.

RJ: En casos de lugares como México y Puerto Rico, los Estados Unidos terminan ocupando el territorio y terminan extendiendo ciudadanía, pero el conocimiento convencional nos dice que las personas latinas son descendientes de inmigrantes. Quería saber si nos podría explicar un poco acerca de la razón de eso.

A: Creo que uno de los conceptos erróneos fundamentales es que en la historia de los Estados Unidos, no nos consideramos un imperio. Los Estados Unidos definitivamente son un imperio, y lo han sido por mucho tiempo.

Un grupo de propietarios de esclavos en el sur querian expandir la esclavitud en lo que era el norte de México. Y cuando los méxicanos dijeron, “No, no puedes tener esclavos”, se separaron y crearon la Lone Star Republic, la cual se convirtió en Texas.

Hay conflictos sobre el borde entre México y esta Lone Star Republic, y los Estados Unidos se quedaron con la mitad de este territorio méxicano. Ahora, como parte de las negociaciones de paz, tenemos el Tratado de Guadalupe-Hidalgo. Este tratado dice que las personas que ahora están en los Estados Unidos que antes estaban en México recibirán los mismos derechos que los ciudadanos estadounidenses.

Obviamente que eso es teórico. Sabemos que eso no es verdad. Sabemos que ellos fueron tratados como ciudadanos de segunda clase, con mucha discriminacion y linchamientos. Texas atacó a los méxicanos. También se aseguraron que los méxicanos entendieran cuál era su lugar en la sociedad.

Y hemos fracasado en el asentamiento colonial, lo cual se le llama filibusterismo. Y tenemos mucho filibusterismo en Cuba. Teníamos mucho filibusterismo en América Central, y el caso más famoso fue el de William Walker en Nicaragua.

Los Estados Unidos y Latinoamérica

Según la doctora Coury, históricamente, los Estados Unidos no quieren a las personas de herencia Hispana-Latina. “Puede querer sus recursos y su fuerza laboral, pero no realmente a los latinoaméricanos. Yo se que no es lindo decir eso, pero la realidad es que es una historia racista. Pienso que es como decir que Puerto Rico recibe la posición que tiene y Cuba no lo recibe. Cuba tiene una población más grande de africanos”.

RJ: Estaba hablando acerca de la manera en que los Estados Unidos históricamente no quieren a las personas de herencia hispana, y yo estaba viendo la información del censo y el problema de contar a las personas.

Hay una sección “méxicana” pequeña en el censo de 1930, pero esta idea de ser hispano o latino o español no estaba en el censo hasta el 1970. Había todas estas personas de diferentes orígenes y nacionalidades, y me estaba preguntando si tenía algún conocimiento de cómo nació la idea de ser latino.

A: Yo comenzaría diciendo que los colombianos se identifican como colombianos ante todo, ¿correcto? Entonces, es solo en los Estados Unidos que se establece esa idea de ser latino de la misma manera que los indígenas americanos no sabían que eran indígenas americanos  hasta que los europeos llegaron y le dijeron “no, todos ustedes son iguales”.

Durante la Guerra Fría, iba a haber una gran cantidad de violencia estatal en América Central; gran parte con el apoyo de las fuerzas militares de los Estados Unidos. Eso iba a causar una masiva migración de estos países a los EE.UU. Ahí es cuando comenzamos a ver mucha más diversidad.

Los puertorriqueños llegaron al principio de la Primera Guerra Mundial para ocupar los trabajos, ya que los hombres americanos estaban peleando en Europa, pero fueron mucho menos que la comunidad méxicana. Después de Fidel Castro, hubo un influjo de cubanos en Miami.

Cuando verdaderamente se comienza a ver una comunidad mucho más diversa es en la década de 1980 y otra vez, esto tiene que ver con las acciones imperialistas de los Estados Unidos y las acciones de la Guerra Fría.

Aquí es que también comenzamos a ver una comunidad haitiana más grande. Y algo que las personas no saben es que el racismo contra la raza negra y contra los haitianos es lo que crea el sistema de detención de nuestra nación y los solicitantes de asilo. Los orígenes se unen con la llegada de los latinos y los haitianos.

RJ: Mencionó mucho acerca de los matices que incluyen el imperialismo y la inmigracion y estas tensiones de la Guerra Fría. Recordando todas estas cosas históricamente complicadas, quería saber si nos podría decir si es importante celebrar el Mes de la Herencia Hispana.

A: Bueno, yo creo que sí, pero obviamente como una persona que estudia Latinoamérica y enseña acerca de Latinoamérica, yo esperaría que las personas piensen acerca de este tema y estas personas todo el tiempo.

Dicho esto, pienso que es importante llamar la atención a la creciente comunidad de latinos en nuestro país y, con suerte, iluminar una atmósfera positiva en esta comunidad, especialmente dada la manera en la cual la inmigración frecuentemente se usó como una pelota política por ambos lados, y la humanidad del grupo entero frecuentemente se pierde.

Creo que es importante y es una comunidad creciente. Muy pronto no será una minoría, así que es importante aprender de estas personas diversas y de su historia diversa.

Traducción por Lizandra Mejías-Salinas, Comunidad Hispana de Wallingford.